Le match de championnat national de football américain universitaire (CFP) de lundi prochain entre Miami et Indiana aura un parfum de Floride du Sud, avec une présence remarquablement forte d’anciens élèves et entraîneurs du lycée Columbus, à Miami. L’établissement scolaire, fier de ses liens avec les deux équipes, s’apprête à vivre une soirée spéciale, transformant son stade en lieu de rassemblement pour ses élèves.
Cinq anciens joueurs de Columbus figureront sur le terrain au Hard Rock Stadium : Fernando Mendoza, quart-arrière d’Indiana, ainsi que Bryce Fitzgerald, Ryan Rodriguez et Vinny González, qui évoluent à Miami. Le sélectionné au trophée Heisman et son frère, également quart-arrière suppléant des Hoosiers, Alberto Mendoza, complètent ce contingent impressionnant.
Mais les liens ne s’arrêtent pas aux joueurs. L’entraîneur-chef de Miami, Mario Cristobal, et son adjoint, Alex Mirabal, ont également porté les couleurs de Columbus. Cristobal et le père de Fernando Mendoza, Fernando Sr., ont même été coéquipiers à l’époque.
« C’est plutôt cool d’avoir autant de liens avec le match pour le titre national », a déclaré l’entraîneur de Columbus, Dave Dunn. « J’ai entraîné nos cinq joueurs dans ce match. Les fils de l’entraîneur Cristobal font partie de notre équipe. J’ai travaillé avec l’entraîneur Mirabal à Columbus et à Marshall, et j’ai fait jouer trois de ses neveux pour moi. C’est comme une famille. Ça va être amusant à regarder. »
L’ampleur de ces connexions a créé une demande inattendue de billets. Chris McKeon, directeur sportif de Columbus, a expliqué : « Oh là là, ils viennent de partout en pensant que je les ai. Je n’ai pas de meilleure chance que quiconque d’obtenir un billet pour ce match. Nous sommes simplement fiers d’être si bien représentés sur une si grande scène. »
Le lycée Columbus, situé à seulement 8 kilomètres de l’Université de Miami et à 20 kilomètres du Hard Rock Stadium, organisera une soirée de visionnage sur son terrain de football. Les élèves seront autorisés à rester tard sans craindre de conséquences scolaires le lendemain.
« Ils peuvent veiller tard et profiter du match sans avoir à se soucier de venir à l’école le lendemain », a précisé McKeon. « Le président et le directeur ont pensé que ce serait une bonne chose à faire pour tout le monde grâce à notre implication. »
Cependant, cette forte implication a créé un dilemme pour Dunn et McKeon, qui se sentent désormais incapables de prendre parti pour l’une ou l’autre équipe. « Les liens sont trop serrés, trop profonds », a déclaré McKeon. « Le meilleur, c’est qu’à la fin du match, que ce soit les Canes ou les Hoosiers, ce seront les Explorers qui auront gagné. C’est le seul match que nous, ici à Columbus, ne pouvons pas perdre, et c’est un match qui nous passionne tous. » Dunn a comparé la situation au choix d’un enfant préféré.
Un autre programme de la région de Miami est également lié au match pour le titre CFP. Carson Beck, le quart-arrière de Miami, a affronté Columbus lors du match de championnat de l’État de Floride 8A en 2018, un affrontement qui incluait le neveu de Mario Cristobal, Luis Cristobal Jr., sur le terrain pour les Explorers. Columbus a ensuite récupéré le titre l’année suivante, avec l’actuel quart-arrière d’Indiana dans son effectif.
À ne pas manquer
