Publié le 26 décembre 2025 à 06h52. Après plus de deux décennies d’une carrière exceptionnelle en rugby en fauteuil roulant, couronnée de succès paralympiques, Mike Whitehead, 50 ans, a pris sa retraite sportive, laissant derrière lui un héritage de persévérance et d’engagement communautaire.
Mike Whitehead a mis un point final à sa carrière de joueur de rugby en fauteuil roulant en mars dernier, après avoir représenté le Canada lors de six éditions des Jeux Paralympiques. Son parcours a été jalonné de deux médailles d’argent et une de bronze aux Jeux, ainsi que de multiples distinctions obtenues lors de Championnats du monde et de Jeux parapanaméricains.
L’ancien athlète, dont la carrière sportive a débuté en 2000 suite à un accident de voiture, témoigne d’une profonde gratitude envers ceux qui l’ont soutenu tout au long de son parcours. « Je suis reconnaissant pour beaucoup de choses, le soutien, j’ai beaucoup de gratitude envers mes entraîneurs, mon personnel, mes coéquipiers », a-t-il confié à l’IPC. « Le voyage que j’ai fait pendant 24 ans a été un privilège et c’était la version longue. Il a été plus long que prévu. »
Une retraite marquée par le besoin de lien social
Comme beaucoup d’athlètes à la retraite, Whitehead a rapidement réalisé que ce qui lui manquait le plus n’était pas l’intensité de la compétition, mais plutôt le lien social et la camaraderie avec ses coéquipiers. Il a d’abord tenté de maintenir sa condition physique en s’entraînant seul, mais cette expérience s’est avérée insatisfaisante.
Il a alors rejoint une autre salle de sport et commencé à suivre des cours collectifs. « Il y a un groupe de gars avec qui je m’entraîne tous les jours à 9h30, ils sont également semi-retraités. Je traîne avec les gars, je prends un café, je discute, il y a quelques choses qui me manquaient et j’ai pu compléter cela, ce qui est cool », a-t-il expliqué. Pour continuer à pratiquer son sport favori, il participe également à des matchs de rugby en fauteuil roulant en club et à des compétitions de basketball en fauteuil roulant.
« Je m’attendais [à ressentir le manque de mes coéquipiers] mais vous ne le savez pas tant que vous ne le ressentez pas. Je l’ai senti ; [la première salle de sport] était isolante, j’avais besoin de souffler sur la brise et de faire quelques blagues. La santé sociale est une chose importante », a-t-il ajouté.
Au-delà des médailles : un héritage de transmission
Si les souvenirs des victoires et des défaites restent présents, Whitehead se concentre désormais sur la transmission de son expérience à la nouvelle génération. Il partage ses connaissances et ses conseils avec les jeunes athlètes, notamment en matière d’hydratation, et constate que son impact est bien réel.
« Je pense aux victoires et aux défaites et à ce que j’aurais pu faire. Vous jouez ces choses dans votre tête, mais elles ont moins d’impact sur moi qu’auparavant sur le plan émotionnel. J’ai pu voir beaucoup de monde, voir beaucoup de mes amis, travailler très fort et apprendre beaucoup de Sport Canada et de Rugby en fauteuil roulant Canada m’a apporté », a-t-il déclaré.
Mais c’est l’impact qu’il a pu avoir sur sa famille et les expériences qu’il a pu partager avec ses enfants qui le remplissent le plus de fierté. « Il y a eu de grandes victoires qui ont marqué, mais quand j’ai pris ma retraite, j’ai discuté un peu avec mes enfants, ce sont de jeunes adultes et j’ai réfléchi à leur expérience », a-t-il souri. « Ils ont participé à trois Jeux Paralympiques lorsqu’ils étaient jeunes. Je suis vraiment fier quand ils partagent, d’offrir à mes enfants l’expérience de voyager à travers le monde, de voir les Jeux Paralympiques et de voir leur père. C’était tout simplement normal pour eux ; je leur ai demandé s’ils voulaient aller à Paris et ils ont dit qu’ils étaient occupés ! Ils ont été là-bas et l’ont fait ; ils sont reconnaissants et j’en suis fier. »
Le rugby en fauteuil roulant : une seconde vie
Whitehead se souvient avec émotion de son accident en 2000, qui a entraîné une lésion de la moelle épinière. C’est grâce au rugby en fauteuil roulant qu’il a retrouvé un sens à sa vie et une nouvelle motivation. « C’était en février 2000 et l’un des joueurs de rugby en fauteuil roulant, David Wison, est venu me voir à l’hôpital. J’étais toujours impatient en rééducation de la moelle épinière. Il m’a dit : “J’ai entendu dire que tu aimais le sport et nous jouons au rugby en fauteuil roulant, tu veux venir t’entraîner mardi ?” Il est venu me chercher, j’ai sauté dans le van, lentement, je pouvais à peine me déplacer. Je suis allé dans un gymnase à Chatham, en Ontario.
« J’ai rencontré d’autres personnes handicapées, certaines avaient plus de fonctions que moi, d’autres moins. J’ai découvert une communauté, un sport et je me sentais chez moi. Je savais qu’après ma blessure, tout irait bien, je pouvais le voir. Les médecins et les infirmières sont formidables, ils m’ont dit que je devais passer du temps avec d’autres personnes en fauteuil roulant pour le voir. Je savais que tout irait bien, ils avaient un travail, une famille, des enfants, ils souriaient, rient et plaisantaient. »
« Dave se préparait pour les Jeux paralympiques de 2000 à Sydney, je me suis dit ‘d’accord, allons-y’. À partir de ce moment-là, j’ai voulu faire partie de l’équipe nationale. »
Whitehead est lucide sur l’impact de son accident et sur le chemin parcouru pour accepter sa nouvelle vie. Mais, avec le recul, il ne changerait rien. « C’était catastrophique et difficile à expliquer. Quand ta mère est brisée, ton père est hors de lui, c’est dur pour la famille quand tu te casses le cou. Je me souviens avoir pleuré à l’hôpital, tu te demandais ‘pourquoi ?’ et pleurer une vieille vie, c’est profond. Maintenant c’est intéressant de traîner avec des gens qui se cassent le cou, on a ce lien commun. C’est vraiment cool. »
« Le fait d’être réintroduit dans le sport et dans la communauté m’a sauvé la vie. C’est un fait. J’y retournerais, électricien, jouant au hockey et au softball dans une ligue senior, les garçons, j’échangeais cela pour voyager à travers le monde et être payé pour jouer au rugby en fauteuil roulant pour mon pays. Je referais cet échange. »
Promouvoir le Mouvement Paralympique
Fort de son expérience et de son engagement, Whitehead est devenu un porte-parole influent du Mouvement paralympique, participant à des conférences TED et contribuant à sensibiliser le public. Il estime que l’intérêt suscité par les Jeux de Paris 2024 est un pas important, mais qu’il est essentiel de poursuivre les efforts pour promouvoir l’inclusion et la diversité dans le sport.
« Les compétences sportives sont des compétences de vie ; elles m’ont toujours aidé. J’ai eu quelques discussions, j’ai l’impression que nous sommes nombreux à représenter le Mouvement paralympique et à travailler dans différentes communautés ; cela a un impact. Tant que nous continuons à nous développer, le Mouvement grandit de plus en plus pour toutes les bonnes raisons. »
« Je parcourais quelques trucs chez ma mère et j’ai trouvé dans le journal une vieille interview de 2004. Ce n’était pas à la une.
« Maintenant, nous sommes 20 ans plus tard, c’est partout, le Mouvement est fort, sain et en croissance, il y a tellement de respect pour nous maintenant. Mais nous avons encore du travail à faire. »
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