À bord du dernier service de train évacuant les villes ukrainiennes de première ligne dans le Donbass

Ils entrent dans des voitures étouffantes remplies d’autres réfugiés qui ont laissé derrière eux leurs maisons et leurs biens après des semaines en espérant que les combats passeraient à côté d’eux. Beaucoup n’ont aucune idée de l’endroit où aller, et certains n’ont qu’un bout de papier avec l’adresse d’une organisation d’aide ou d’une église qui a fait une offre pour les héberger.

Galina Ruvel, 86 ans, a quitté Sloviansk vendredi matin après avoir vécu pendant cinq jours sans électricité ni eau dans une ville se préparant à un assaut imminent des forces russes poussant vers l’ouest depuis Severodonetsk, au centre de la bataille la plus intense des deux dernières semaines.

Sur sa main gauche, Mme Ruvel avait griffonné les chiffres 20 et 21, un rappel pour monter à bord des wagons destinés aux passagers se dirigeant vers Rivne dans l’ouest de l’Ukraine, où elle prévoyait de rejoindre sa fille et sa petite-fille. Les femmes avaient quitté Sloviansk en mars, s’attendant à ce que la guerre atteigne la ville, mais Mme Ruvel avait décidé de rester. Maintenant, dit-elle, elle a regretté sa décision.

“J’aurais dû partir avec eux, mais je ne pensais pas que les choses allaient si mal”, a-t-elle déclaré.

La seule raison pour laquelle Mme Ruvel a pu sortir de Sloviansk est un réseau de volontaires qui se rendent chaque jour dans la zone de conflit pour mettre les habitants hors de danger.

Aleksandr Andramanov, mécanicien à la centrale nucléaire de Tchernobyl au nord de Kyiv, est l’un des nombreux militants de toute l’Ukraine qui sont venus à l’est pour soutenir l’opération de sauvetage. Vendredi matin, il a conduit une heure à l’est jusqu’à Avdiivka, une ville industrielle bordant la République populaire de Donetsk, soutenue par Moscou, qui a été bombardée sans relâche ces derniers jours.

“J’ai peur de faire ces voyages à chaque fois”, a-t-il déclaré. Une fois qu’il arrive à l’extérieur de l’adresse d’une famille qui a besoin d’être évacuée, on lui demande souvent d’attendre 10 ou 15 minutes pendant que les personnes à l’intérieur rassemblent leurs dernières affaires et vérifient chez elles tout ce qui reste.

Il a dit qu’avec les roquettes volant au-dessus de la tête et les explosions dans la ville, ce temps peut faire la différence entre la vie et la mort : « Dans de tels moments, je dis à ces gens : ‘Qu’est-ce qui est le plus important pour vous : vos vêtements et vos documents, ou vos vies ?’ ”

Pokrovsk est une ville calme de 60 000 habitants située à 12 miles à l’intérieur de la région de Donetsk, que la République populaire de Donetsk revendique comme son territoire et s’apprête à capturer avec le soutien militaire russe alors que la guerre lancée par le président Vladimir Poutine le 24 février dépasse les 100 jours. marque.

La ville a été frappée trois fois par des roquettes russes, l’une touchant une pizzeria, une autre un quartier résidentiel et une troisième atterrissant à côté de la voie ferrée et détruisant la maison d’un cheminot. Pourtant, il reste l’une des dernières redoutes de calme relatif dans une zone décidément à fleur de peau.

Des centaines de personnes affluent quotidiennement vers sa gare, cherchant à sortir. Début avril, une attaque à la roquette sur Kramatorsk, à 80 km au nord, a tué 52 personnes, dont cinq enfants, et rendu la gare de cette ville inutilisable. Sloviansk, une autre route possible, est maintenant sous le feu régulier alors que les troupes russes cherchent à avancer vers l’ouest depuis Severodonetsk.

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Jusqu’en 2016, lorsque l’Ukraine a lancé un programme de décommunisation pour se débarrasser de la plupart des rappels de son passé soviétique, Pokrovsk s’appelait Krasnoarmiysk, en l’honneur de l’Armée rouge qui a vaincu les forces d’invasion nazies pendant la Seconde Guerre mondiale. Maintenant, il se prépare à une attaque de l’armée russe, qui salue son invasion comme une répétition de la guerre menée il y a près de 80 ans.

Des véhicules militaires transportant des armes et du carburant roulent désormais le long de l’autoroute menant à Pokrovsk depuis Dnipro, capitale de la région voisine de Dnipropetrovsk, à la traîne de convois de bus jaunes avec des lettres colorées qui transportaient auparavant les enfants vers les écoles du Donbass et conduisent maintenant les soldats vers l’est jusqu’à la ligne de front.

Alors que le train se préparait à partir vendredi, Anatoly Krolivets était assis seul dans le wagon 13. Ce matin-là, il avait quitté Raihorodok, un village qui subissait d’intenses bombardements alors que les forces russes commençaient à pousser vers le sud de Severodonetsk vers Slovyansk.

Il a dit qu’il avait passé 43 ans dans un travail éreintant à l’usine de construction de machines de Kramatorsk et qu’il espérait vivre paisiblement à la retraite, s’occupant d’un grand jardin où il cultive des légumes et élève des abeilles.

Jeudi matin, un obus de mortier a frappé son jardin, endommageant la façade de sa maison et laissant un large fossé dans le potager. Lorsqu’on lui a demandé s’il retournerait chez lui si les combats s’arrêtaient mais que les forces russes prenaient le relais, il a répondu : “Peu m’importe que ce soit la Russie, l’Ukraine ou même l’Allemagne, tant que la paix règne.”

Écrire à Matthew Luxmoore à [email protected]