Barabak: Tech, l’extérieur a changé les courses de l’Oregon et de la Maison Blanche

BEAVERTON, Oregon —

Karen et Steve Packer en avaient fini avec la Californie.

La foule, le trafic. Il y a plus d’une génération, il y a plus d’une génération, il a atteint son paroxysme lors de la fête du Travail, lors d’une escapade d’un week-end à Twentynine Palms. Vers minuit, le calme du couple a été envahi par un groupe tapageur de motards qui s’est arrêté près de leur camping, en musique à fond.

Les Packers ont commencé à chercher un emploi, ce qui les a conduits d’Irvine à l’industrie technologique en pleine croissance juste à l’extérieur de Portland. Pour les deux natifs du Nord-Ouest, le déménagement dans l’Oregon était comme un retour à la maison.

Cela a également placé le couple à la pointe du changement politique.

Le comté de Washington, où les deux ont atterri, était autrefois agricole et solidement républicain. Aujourd’hui, les champs qui ont autrefois fait germer du blé et de l’orge abritent de vastes campus d’entreprises, des hectares de lotissements haut de gamme et un afflux de démocrates comme les Packers, qui sont arrivés à Beaverton au début des années 1980 et ont contribué à faire de l’Oregon l’un des États bleus les plus fiables du pays. .

En 2020, Joe Biden a porté l’Oregon de 17 points, prolongeant une série de victoires présidentielles démocrates à deux chiffres qui a commencé en 2008. Il a remporté le comté de Washington avec près de 66 % des voix.

Le changement fait partie d’un changement politique beaucoup plus large.

Au cours des deux dernières décennies, l’Occident est passé d’un bastion républicain – la maison ancestrale de Barry Goldwater, Ronald Reagan, la rébellion anti-fédérale Sagebrush – à un bastion de soutien démocrate.

La transformation a refait la carte politique du pays et remodelé la lutte pour la Maison Blanche, aidant les démocrates à remporter trois des quatre dernières élections présidentielles et compensant la dérive de certains États – dont la Floride, le Missouri et l’Iowa – vers le GOP.

“Cela nous a donné une nouvelle voie vers une majorité”, a déclaré Simon Rosenberg, un stratège démocrate dont le travail de renforcement du soutien parmi les Latinos et les jeunes électeurs a contribué à provoquer le réalignement.

Dans cette série intitulée “The New West”, j’explore les facteurs à l’origine de ce changement. Certaines de ces circonstances ont été observées dans toute la région, de la côte du Pacifique à travers le désert du sud-ouest et dans les montagnes Rocheuses.

Le tournant d’extrême droite du Parti républicain, en particulier sur des questions sociales telles que l’avortement, a aliéné de nombreux adeptes de la philosophie occidentale du vivre et laisser vivre. La montée en puissance de Donald Trump a sapé le soutien du GOP parmi les électeurs de banlieue, féminins et indépendants. La population latino croissante et son engagement politique accru ont soulevé les démocrates dans les urnes.

Dans l’Oregon, l’économie a également joué un rôle important, car la dépendance historique de l’État vis-à-vis des industries extractives – dont la principale est l’exploitation forestière – a diminué et la haute technologie a explosé.

La condition physique, la religion laïque de l’État et l’attrait des forêts, des montagnes et des ruisseaux ont donné naissance à des industries florissantes, alors que les chefs d’entreprise et les entrepreneurs en sont venus à voir les abondantes étendues sauvages de l’Oregon comme un lieu de jeu plutôt que de simple gagne-pain.

“Les modèles d’emploi ont des conséquences politiques”, a déclaré Bill Lunch, professeur émérite de sciences politiques à l’État de l’Oregon, et ces modèles ont solidifié la teinte bleue de l’Oregon.

La combinaison de la beauté naturelle et d’entreprises telles que le fabricant de puces géant Intel, Nike et Columbia Sportswear a attiré un certain type de migrants dans l’Oregon : bien éduqués, soucieux de l’environnement et à tendance démocrate.

Bend, jadis une ville forestière très fréquentée, est aujourd’hui la Mecque en plein essor des sports de plein air. Elle est devenue l’une des villes à la croissance la plus rapide du pays et un pôle d’attraction pour les retraités actifs – et les démocrates – comme Bryan Eicchorn, 61 ans, un ardent skieur et vététiste.

“Je pense toujours que Biden est fantastique”, a déclaré l’ancien professeur de chimie de l’Université du Maryland, qui – malgré les inquiétudes concernant l’âge du président – ​​prévoit de déterrer son panneau de campagne 2020 et de le replanter dans sa cour.

Pas plus tard qu’en 2004, l’Oregon était considéré comme un État swing présidentiel.

Quatre ans plus tôt, le démocrate Al Gore avait dépassé le républicain George W. Bush ici de seulement 0,4 %, soit moins de 7 000 voix sur plus de 1,5 million d’électeurs. (Bush a été aidé par la présence de Ralph Nader, dont la performance de 5% du Parti vert était l’une de ses meilleures au pays.)

Alarmées, les forces démocrates ont passé les années suivantes à recruter des dizaines de milliers de partisans, jetant les bases d’une opération sophistiquée d’enregistrement et de retrait du vote qui est toujours en cours aujourd’hui.

“Nous allions partout où nous pouvions trouver un groupe de gens relativement progressistes”, se souvient Kevin Looper, qui a dirigé l’effort financé par les syndicats et le milliardaire de gauche George Soros. «Nous levions un drapeau et tenions un stylo» afin que les électeurs apathiques ou peu fréquents puissent s’inscrire – puis être poussés à déposer leur bulletin de vote par la poste.

(En 2000, l’Oregon est devenu le premier État du pays à autoriser le vote par correspondance dans les concours présidentiels, un système qui a considérablement amélioré les efforts pour cibler et suivre les électeurs.)

Dans le même temps, l’image du GOP changeait.

L’Oregon a une longue histoire de républicanisme modéré, un héritage de ces colons de la Nouvelle-Angleterre qui ont apporté des noms de lieux comme Salem et Portland. Pendant des décennies, des politiciens comme Tom McCall, Mark Hatfield et Bob Packwood ont incarné cette sensibilité républicaine yankee. Ils étaient prudents sur le plan financier, soucieux de l’environnement et peu axés sur les questions sociales.

Mais tout comme le parti national est devenu plus conservateur socialement et orienté vers la religion, le GOP de l’Oregon s’est brusquement éloigné du centre.

Les élections de 1990 ont été décisives.

Le candidat républicain au poste de gouverneur était Dave Frohnmayer, le procureur général modéré de l’État, qui a perdu en grande partie parce qu’un indépendant anti-avortement, Al Mobley, a profondément coupé son soutien. Bien que Mobley n’était guère plus qu’un spoiler, sa campagne a signalé la direction que le GOP se dirigeait.

Lors de la même élection, les électeurs ont adopté de justesse une mesure qui a fondamentalement changé l’impôt foncier et les systèmes scolaires publics de l’Oregon. Le financement des écoles est en grande partie passé du niveau local au niveau de l’État, aidant politiquement les démocrates alors que le parti en est venu à être considéré comme plus favorable aux enseignants et à l’éducation, une clé de la croissance de l’économie de haute technologie.

L’éducation avait été une grande partie de l’appel de Bush lors de la course présidentielle de 2000, lorsqu’il avait promis d’augmenter considérablement les dépenses fédérales pour améliorer les écoles dans tout le pays.

“Il se présentait comme un autre type de républicain”, a déclaré Dan Lavey, un stratège politique qui a travaillé cette année-là sur la campagne de Bush dans l’Oregon. Après le 11 septembre, a noté Lavey, l’accent de Bush a changé : « Gagner une guerre contre le terrorisme a remplacé la victoire d’une guerre sur la réduction de l’écart de réussite.

L’invasion de l’Irak, entreprise après les attentats terroristes, a beaucoup aigri le président républicain.

Cela a attiré Karen et Steve Packer, le couple qui avait quitté Irvine, hors de la politique.

Les Packers, maintenant septuagénaires et vivant dans la région viticole du comté de Washington, avaient travaillé pour la campagne anti-guerre du Vietnam d’Eugene McCarthy et pour le candidat démocrate à la présidentielle George McGovern. Mais ils n’avaient pas été politiquement actifs depuis longtemps. Mécontents de Bush, ils ont commencé à assister aux réunions du Parti démocrate.

Les rassemblements étaient petits, peut-être une trentaine de personnes.

“Ce que j’appelle les militants latents de la base ne faisaient pas grand-chose”, a déclaré Karen Packer. Mais la fréquentation a augmenté à mesure que de plus en plus de démocrates réalisaient qu’ils n’étaient pas seuls.

Packer, dont l’expérience était dans le marketing et les relations publiques, est finalement devenu le président du comté du parti. Son mari a utilisé ses compétences en programmation pour mettre sur pied une opération locale de sensibilisation et d’incitation au vote.

En 2004, le démocrate John F. Kerry a battu Bush dans l’Oregon, 51% contre 47%, emportant le comté de Washington avec une marge légèrement supérieure.

C’était la dernière fois qu’une élection présidentielle dans l’État était à distance proche.

Comme ailleurs, la division politique dans l’Oregon est en grande partie une division urbaine-rurale.

Cela a été une aubaine pour les démocrates alors que les villes et les banlieues se multiplient et que les communautés rurales – un bastion du soutien républicain – se rétrécissent régulièrement.

En 1990, à peu près au moment où les emplois technologiques dans l’État dépassaient les emplois dans l’industrie forestière, environ 3 résidents sur 10 vivaient dans l’Oregon rural. Aujourd’hui, ce nombre est d’environ 2 sur 10.

“Le problème, c’est que pour les républicains, ça ne sert à rien de faire passer votre vote de 70% à 75% dans les comtés qui ont 3 000 voix quand vous passez de 50% à 35% dans les comtés qui ont 400 000 voix », a déclaré Tim Hibbitts, un sondeur à la retraite qui a passé des décennies à sonder l’opinion publique dans l’Oregon.

Bend, autrefois un avant-poste républicain fiable, montre comment le changement économique a érodé le soutien du GOP, même dans les régions rurales de l’État.

L’ancienne ville forestière, à deux pas à l’est des Cascade Mountains, est un modèle de réinvention réussie.

Un ancien moulin sur la rivière Deschutes est maintenant un magasin REI, qui est le point d’ancrage d’un quartier commerçant et de divertissement florissant. La rivière, autrefois étouffée par le bois, est remplie de paddle boarders, de surfeurs (surfant sur des vagues créées artificiellement) et de familles et d’amis profitant d’un flotteur panoramique.

La population a quadruplé depuis le début des années 1990 pour atteindre plus de 100 000, avec de nombreux nouveaux arrivants arrivés ces dernières années de la Californie bleue – il n’est donc pas surprenant qu’en 2020, Biden soit devenu le premier candidat démocrate à la présidentielle à porter le comté de Deschutes, la maison de Bend, depuis Lyndon Johnson .

Un électeur de Biden était Ed Murrer, un consultant en affaires semi-retraité, qui a déménagé du nord de la Californie à Bend en 2017, en partie pour se livrer plus souvent à la randonnée, au vélo, au ski et à la pêche qu’il aime.

Bien que politiquement non affilié, Murrer, 73 ans, a tendance à pencher plus démocrate que républicain.

Il ne supporte pas Trump – “l’une des personnes les plus méprisables que j’ai jamais connues” – et n’a aucune utilité pour le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, qui est deuxième derrière Trump dans les sondages de préférence républicains pour 2024. “Un gars qui interdit les livres, » se moqua Murrer. “Ses valeurs ne sont pas mes valeurs.”

Murrer n’est pas particulièrement fou de Biden et aimerait voir un républicain comme Adam Kinzinger, l’ancien membre du Congrès de l’Illinois qui a affronté des extrémistes du GOP, porter l’étendard du parti en 2024. Mais c’est difficile à imaginer, et si le candidat est Trump ou DeSantis , Murrer soutiendra la réélection de Biden – comme un moyen, a-t-il dit, de préserver la démocratie.

Et ainsi, une fois de plus, contribuer à colorer cette tranche boisée de l’Ouest d’un bleu définitif.