Kim Kyu-li s’est émue lorsqu’elle a parlé de la famille qu’elle a perdue.
Elle doit parfois avoir l’impression que les fantômes et les fragments sont tout ce qu’il lui reste – c’est ainsi quand on est un transfuge de Corée du Nord.
Mais il y avait une douleur très particulière, très crue lorsqu’elle parlait de sa sœur cadette, Kim Cheol-ok.
Cheol-ok s’est échappé de Corée du Nord pour Chine à la fin des années 1990. Mais quelques jours plus tard, elle a été vendue en mariage par des trafiquants et a passé les 25 années suivantes dans le pays – pour ensuite être arrêtée en 2023 par la police chinoise et expulsée vers le pays où elle a tant sacrifié pour s’échapper.
Elle vient, en un sens, de disparaître.
Et elle n’est pas seule. Des groupes de défense des droits humains ont déclaré à Sky News qu’ils estimaient que les expulsions de transfuges nord-coréens de Chine se poursuivaient « à un rythme soutenu ».
Cela survient après qu’octobre ait été le plus grand événement d’expulsion massive depuis au moins une décennie, avec jusqu’à 500 personnes renvoyées en une seule journée. Cent autres personnes ont été expulsées en août et septembre.
Image : L’ONG Transitional Justice Working Group, basée à Séoul, affirme que jusqu’à 500 personnes ont été expulsées vers la Corée du Nord à travers ces postes frontaliers rien que le 9 octobre.
Cela a suscité une telle inquiétude que la Chine a été interrogée pour la première fois sur cette question lors de l’Examen périodique universel (EPU) du Conseil des droits de l’homme de l’ONU la semaine dernière, le quatrième examen de ce type sur le bilan de la Chine en matière de droits de l’homme depuis 2009.
Nous avons rencontré Mme Kim chez elle à Morden, au sud de Londres. Elle a sa propre histoire remarquable : elle a traversé la frontière nord-coréenne pour se rendre en Chine alors qu’elle était adolescente et finalement arriver au Royaume-Uni.
Mais ce n’est pas de son histoire dont nous sommes venus discuter.
Image : Les manifestants réclament la fin des expulsions
Vendue à un mari trois fois plus âgé que son âge
Au moment de sa fuite, Mme Kim n’emmenait pas sa sœur cadette avec elle.
Cheol-ok a fait son voyage en Chine quelques années plus tard, à l’âge de 14 ans, pour échapper à la famine dévastatrice qui sévissait en Corée du Nord.
Mais quelques jours après sa fuite, Cheol-ok a été vendue par des trafiquants à un mari trois fois plus âgé que son âge. Sa sœur perd alors toute trace d’elle pendant les deux décennies suivantes.
Ce n’est qu’en 2020, avec l’aide des réseaux sociaux chinois, qu’ils ont renoué contre toute attente.
“J’avais l’impression de comprendre tout le monde”, se souvient Mme Kim avec un sourire, “chaque jour, nous parlions, nous pleurions, nous pleurions.”
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Une vie dangereuse sans papiers
À cette époque, Cheol-ok avait presque 40 ans et avait elle-même une fille adulte. Elle avait survécu en Chine pendant 25 ans en versant régulièrement des paiements aux autorités locales pour éviter d’être dénoncée, un coût que la famille pouvait à peine se permettre, selon Mme Kim.
Mais les Nord-Coréens évadés en Chine n’ont aucune pièce d’identité et n’ont pas le droit de travailler ou d’accéder aux services de base comme les soins de santé. C’est une vie dangereuse et sans papiers.
“En janvier, elle a attrapé le coronavirus très durement, très durement”, a expliqué Mme Kim, “mais elle ne peut pas aller à l’hôpital, tout le monde s’en soucie. Pendant ce temps, elle a compris [that she had to leave China]”.
“Quand elle s’est rétablie, elle a dit : ‘ma sœur, je dois venir. Si je reste ici, je mourrai comme ça’.”
“Il est déjà trop tard”
Ils ont donc fait des plans secrets pour qu’elle se rende au Vietnam, une route bien connue des transfuges nord-coréens. Mais à peine deux heures après le début de son voyage, elle a été arrêtée par la police chinoise.
En six mois, le scénario cauchemardesque de sa famille s’est réalisé : avec un appel de la fille de Cheol-ok annonçant que sa mère serait expulsée vers la Corée du Nord dans seulement deux heures.
“Il est déjà trop tard”, a déclaré Mme Kim, les larmes aux yeux, “nous ne pouvons rien faire, que pouvons-nous faire en deux heures ?”
Elle vit maintenant avec l’angoisse de savoir ce qui attend probablement Cheol-ok de retour dans leur pays d’origine.
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Punition, pas de nourriture, travail acharné
“Il y aura beaucoup de punitions, pas de nourriture en prison, du travail acharné”, a-t-elle déclaré.
“Elle ne parle plus coréen, elle n’a pas de famille là-bas, elle mourra en prison.”
Lorsqu’elle pensait à la Chine, le pays qui, selon elle, avait abandonné sa sœur, elle s’étranglait avec ses larmes.
“Elle a vécu là pendant vingt-cinq ans, c’est sa maison maintenant.
“Comment pourraient-ils faire ça ?! Peut-être qu’ils ont une relation avec la Corée du Nord, mais ils ne devraient pas faire ça. Ce n’est pas humain, nous ne sommes pas des animaux. Si elle retourne en Corée du Nord [she will be treated] comme les mouches, ils tuent les mouches. »
Image : La Corée du Nord a imposé une fermeture stricte de ses frontières pendant trois ans en réponse à la pandémie de COVID.
Déportation massive
L’ONG de défense des droits humains Transitional Justice Working Group (TJWG), basée à Séoul, a travaillé en étroite collaboration avec d’autres agences qui suivent les expulsions. Cheol-ok faisait partie d’un groupe de 500 autres personnes, toutes expulsées le 9 octobre, ce qui constitue le plus grand événement d’expulsion massive depuis plus d’une décennie.
Ils ont identifié cinq points de passage le long de la frontière de 850 milles. Ils pensent que la majorité des personnes renvoyées étaient des femmes et que l’identité de la plupart d’entre elles n’est pas connue.
Le point de passage le plus important se trouve dans la ville de Dandong, à l’extrémité ouest de la frontière nord-coréenne.
Le pont qui traverse la rivière Yalu séparant les deux pays est une attraction touristique et un hommage aux soldats chinois qui l’ont utilisé pour rejoindre les combats de la guerre de Corée.
Il est resté en grande partie vide pendant la pandémie, la Corée du Nord ayant imposé une fermeture stricte des frontières pendant trois ans.
Nous avons vu une poignée de camions faire le trajet.
“Parfois il y en a plus, parfois moins”, nous a dit une femme qui travaille sous le pont, “parfois il n’y a pas de camions toute la journée, parfois il y en a quelques autres”.
Ce sont ces fermetures de frontières qui ont provoqué un si grand retard dans les expulsions.
Image : Un camion traverse le pont sur la rivière Yalu
Les transfuges considérés comme des traîtres
Plusieurs rapports en provenance de Corée du Nord indiquent que les transfuges sont considérés comme des traîtres et punis brutalement par l’emprisonnement, la torture et éventuellement l’exécution.
D’autres témoignages affirment que trois années de fermeture des frontières ont engendré pauvreté et famine.
Mais la Chine a fait valoir devant l’ONU qu’il n’existait aucune preuve d’un tel traitement et que les expulsions n’étaient donc pas illégales au regard de la Convention relative aux réfugiés de 1951.
“Il n’existe pas de ‘transfuge’ nord-coréen en Chine”, a déclaré Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, interrogé par Sky News.
Il a déclaré : « Les personnes qui viennent illégalement en Chine pour des raisons économiques ne sont pas des réfugiés. Ils ont violé la loi chinoise et perturbé l’ordre de l’administration chinoise d’entrée et de sortie.
“La Chine a toujours traité ces personnes conformément au principe de combinaison du droit national, du droit international et de l’humanitarisme.”
Pression sur la Chine
Mais la pression internationale sur cette question s’accentue. Pour la première fois Corée du Sud » a interrogé la Chine lors d’un examen du Conseil des droits de l’homme de l’ONU.
L’ambassadeur de Corée du Sud auprès du bureau de l’ONU à Genève, Yun Seong-deok, a déclaré que Pékin devrait cesser de rapatrier les Nord-Coréens.
Cependant, les experts affirment qu’une telle pression passera presque certainement au second plan par rapport à la situation géopolitique plus large dans laquelle la Chine a besoin d’une Corée du Nord stable.
Dans le contexte du guerre en Ukraine et face à la tension croissante entre l’Ouest et l’Est, l’alliance de la Chine avec la Russie et d’autres pays partageant les mêmes idées est primordiale.
“A Pékin, c’est bien plus une question de géopolitique et leur principal intérêt est de maintenir de bonnes relations avec la Corée du Nord”, a expliqué Ethan Hee-Seok Shin, analyste juridique chez TJWG.
“La dernière chose qu’ils veulent, c’est déstabiliser l’Etat nord-coréen.
“Le scénario redouté par Pékin est que ce type d’exode, ou de déluge, d’évadés nord-coréens entraînerait l’effondrement de la Corée du Nord, comme cela s’est produit avec l’Allemagne de l’Est en 1989.”
‘Reste fort’
Ces questions semblent d’autant plus urgentes aujourd’hui dans le contexte de l’établissement récent de relations entre la Corée du Nord et la Russie et des menaces accrues contre la Corée du Sud.
Certains experts estiment que le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un pourrait sérieusement envisager un conflit.
De retour à Londres, Mme Kim a déclaré qu’elle n’arrêterait pas de se battre. Mais il faut parfois avoir l’impression que personne ne l’écoute.
Elle a dit qu’elle pensait revoir Cheol-ok et voulait lui dire de “rester forte”.
Mais elle sait qu’elle n’est qu’un pion dans un projet bien plus vaste.
