Il y a une scène merveilleuse, presque tout au long du récit de voyage politique divertissant de Sebastian Payne, dans laquelle l’auteur se retrouve dans le Burnley Premier Inn en train d’interviewer Ed Miliband via une connexion Zoom depuis la maison de l’ancien leader travailliste dans le nord de Londres. Pourrait-il y avoir une meilleure métaphore visuelle pour le cœur brisé du parti travailliste qu’un rejeton de l’intelligentsia du nord de Londres instruisant à distance le nord de l’Angleterre où tout s’est mal passé ?
Cœurs brisés est la recherche de la source du déclin du Labour dans les Midlands et le nord de l’Angleterre, autrefois bastions du parti d’opposition. Payne, le rédacteur en chef du Financial Times à Whitehall, trace un parcours un peu comme un bâton de hockey de la Blyth Valley dans le nord-est de l’Angleterre, dans le sud du Yorkshire et jusqu’à Coventry, puis un peu plus loin vers le nord-ouest. Cela a dû être un livre difficile à faire pendant la pandémie de coronavirus. L’agitation ordinaire de la vie provinciale a été sévèrement réduite pendant une grande partie du temps des voyages de Payne. S’il s’agit davantage d’un livre relié qu’il n’aurait pu l’être, une provision doit être faite.
Pourtant, même ainsi, le défilé des interviewés a parfois des airs d’un de ces festivals littéraires où les gens se rassemblent à la campagne pour discuter de livres et découvrir qu’ils sont tous descendus de Londres dans le même train ce matin-là. Certaines des principales personnes interrogées dans le livre sont des visiteurs de province ou des politiciens de retour de la capitale. Une audience avec le premier ministre ou le chef de l’opposition est toujours alléchante pour un journaliste politique. Pourtant, comme le savent de nombreux vétérans de telles rencontres, elles donnent soit moins que prévu, soit peuvent dater rapidement.
L’interview d’Angela Rayner dramatise le problème. Le chef adjoint du parti travailliste a assez d’espace pour ne rien dire de particulier. En effet, si Rayner connaissait la réponse aux problèmes du travail, il n’y aurait pas besoin de ce voyage de découverte, car Cœurs brisés est silencieusement fondée sur le fait qu’elle n’a plus grand-chose à dire aux anciens électeurs travaillistes.
Les meilleures parties du livre sont quand Payne sort. En tant qu’homme de Gateshead, il connaît les gens parmi lesquels il erre. Payne a quelques pintes avec la légende de Gateshead, propriétaire de café et guitariste Frank Tatoli, l’homme qui a repris Dominic’s Café après qu’un apprentissage se soit échoué, et un vieil ami d’école, Bruce. La beuverie explique comment, comme le dit Bruce, “il y avait beaucoup plus de peur réelle de Corbyn” et tout se lit naturellement comme quatre amis discutant dans un pub.
La forme du récit de voyage peut, entre de mauvaises mains, sombrer rapidement dans l’anthropologie – mon Dieu, avez-vous vu ce que font ces gens ? — mais Payne est un guide sans aucune trace de snobisme. En effet, il arrive comme très excité de parcourir le pays dans une Mini et de séjourner dans un Premier Inn « confortable ». Le livre gagne beaucoup du fait que son sympathique narrateur n’est pas venu de Londres pour dire aux gens quoi faire. Il est là pour savoir ce qu’ils en pensent.
Un supporter avec une copie de The Northern Echo attend la visite de Boris Johnson à Sedgefield en décembre 2019 © Lindsey Parnaby/- via Getty Images
Et ce qu’ils pensent, c’est qu’ils ont aimé le Brexit et Boris Johnson et qu’ils ne pouvaient vraiment pas supporter la vue de Jeremy Corbyn. Le parti travailliste était autrefois enraciné dans les secteurs industriels de l’économie d’après-guerre. Ces emplois ont disparu maintenant; l’axe de la politique s’est déplacé. Alors qu’autrefois le statut professionnel était un guide fiable pour l’affiliation, en 2019, les électeurs se sont divisés sur une vision de la nation dans laquelle ils vivaient.
À maintes reprises, Payne rapporte que, sur le Brexit et la défense, le peuple britannique considérait le parti travailliste comme s’il opérait depuis une autre planète, quelque part de l’autre côté d’un écran d’ordinateur dans le nord de Londres.
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Payne est un guide aigu de ce changement, cependant, car il vous donne une partie de sa complexité. Faisant partie de ces personnes qui sont professionnellement obligées d’avoir lu toutes les preuves documentaires, je peux témoigner qu’il a fait ses devoirs. Mais il remarque également que les logements privés semblent bien entretenus dans le nord-est du Derbyshire et que de nouvelles industries fleurissent dans le nord-ouest de Durham. Il existe des enclaves de prospérité dans toutes les villes visitées par Payne. Beaucoup de gens qui votent Tory se débrouillent assez bien pour eux-mêmes.
La meilleure version de ce livre aurait été JB Priestley faisant de la politique. Cœurs brisés est plus un cas de politique jouant JB Priestley, mais il y a beaucoup d’idées. La thèse du livre est soutenue par le fait que ses meilleurs moments sont ceux où les gens, plutôt que les politiciens ou les experts, parlent.
Cœurs brisés: Un voyage à travers l’Angleterre perdue du travail par Sébastien Payne, Macmillan 20 £, 432 pages
Philip Collins est rédacteur en chef du New Statesman et chroniqueur à l’Evening Standard
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