Dans le quartier californien de Kevin McCarthy, le mécontentement gronde à sa droite

CLOVIS, Californie —

À Washington, Kevin McCarthy est le républicain ultime de la ligne du parti, l’un des fantassins du Congrès les plus fidèles de l’ancien président Trump et mène la charge dans la quête du GOP pour reprendre le contrôle de la Chambre en novembre.

Mais de retour chez lui dans son quartier, Cora Shipley est sceptique.

“Je ne crois pas qu’il soit un vrai conservateur”, a déclaré Shipley, 78 ans, propriétaire d’un magasin de crème glacée à Clovis, qui a été attiré l’année dernière dans le nouveau 20e district du Congrès, où McCarthy cherche à être réélu.

La boutique de Shipley est un incontournable de la vieille ville de Clovis, où des drapeaux américains bordent les antiquaires et où la musique country joue sur un haut-parleur. Elle a dit qu’elle attendait de voir comment McCarthy dirigera le GOP s’il devenait président de la Chambre l’année prochaine.

“Il a été des deux côtés de beaucoup de problèmes”, a-t-elle déclaré depuis une table à l’arrière de sa boutique, avec des photos d’Elvis sur les murs et un drapeau “fine ligne bleue” accroché à l’extérieur.

McCarthy est chargé de se présenter à plus de 200 000 nouveaux électeurs dans un district où l’avantage d’inscription du GOP est passé à près de 20 points de pourcentage, le plus important de l’État. Mais même dans une zone aussi rouge, McCarthy fait face à la méfiance des électeurs de son flanc droit – y compris certains qui l’ont soutenu dans le passé.

“Quand vous entendez les gens parler du marais, il fait partie de ce système”, a déclaré Eric Rollins, 57 ans, de Clovis. “C’est un politicien de longue date.”

Le 20e district couvre une partie de la vallée de San Joaquin en Californie, s’accrochant maladroitement à l’ouest dans sa moitié nord pour inclure Clovis et une partie de Hanford – deux zones résolument rouges qui sont nouvelles pour McCarthy. Une grande partie du district, cependant, est familière au républicain de huit mandats: il tire près d’un quart de sa population de sa ville natale de Bakersfield, la plus grande ville du comté de Kern, où les vérins pétroliers flottent le long des routes et les températures dépassent les 100 degrés pendant plusieurs jours. .

À seulement deux heures au nord de Los Angeles, Bakersfield est la porte d’entrée de l’île rouge que certains Californiens considèrent comme un pays de survol. Ici, l’agriculture et le pétrole dominent la culture et, à leur tour, la politique conservatrice. C’est une région qui est “plus à l’ouest du Texas que le Texas”, a déclaré Mark Arax, un journaliste qui a beaucoup écrit à ce sujet pour le Times et d’autres.

McCarthy, 57 ans, est généralement populaire à Bakersfield, en partie grâce à ses racines profondes dans la ville : il dirigeait une petite sandwicherie après avoir obtenu son diplôme du lycée public et son père était chef adjoint des pompiers. Les partisans disent que McCarthy a un solide bilan conservateur au Congrès, et beaucoup sont enthousiasmés par la possibilité que l’un des membres du comté de Kern serve de conférencier.

“Je ne connais pas une question sur laquelle Kevin McCarthy a voté au Congrès qu’un conservateur ne respecterait pas”, a déclaré Cathy Abernathy, 71 ans, consultante républicaine du comté de Kern. Lorsqu’elle était chef de cabinet du GOP, alors représentante. Bill Thomas, elle a embauché McCarthy comme aide.

Même avec un quartier remodelé, a déclaré Abernathy, “les problèmes fondamentaux ne changent pas – c’est l’économie, c’est l’éducation, c’est le transport”. Localement, certains espèrent que la stature de McCarthy à Washington contribuera à ralentir les réglementations environnementales qui menacent l’industrie pétrolière de la région, a-t-elle déclaré.

D’autres dans la région le soutiennent en raison de sa bonne réputation. Il est connu comme “un type de type à prénoms”, a déclaré Jan Scurlock, un ancien consultant financier de 70 ans qui a déménagé ici il y a quatre ans. Elle prévoit de voter pour McCarthy en novembre.

Mais le faible niveau de confiance des conservateurs dans les institutions et le gouvernement est palpable dans le district – et sa manifestation n’est pas toujours favorable à McCarthy, qui siège au Congrès depuis 2006.

“Je ne sais pas si je peux croire qu’il va faire exactement ce qu’il dit”, a déclaré Ronnie Martinez, un représentant des ventes de 51 ans de Bakersfield.

Martinez dirige une étude biblique hebdomadaire à l’extérieur d’un centre commercial, où les participants ont exprimé des sentiments mitigés à propos du membre du Congrès.

“Je pense qu’il est une sorte de guimauve”, a déclaré Scott Cross, 65 ans, professeur de musique. « Avant, je l’aimais beaucoup. Mais il soutiendra ceci, et puis quand il sera impopulaire de soutenir ceci, il soutiendra cela. Et quand il est impopulaire de soutenir cela, il soutiendra cela.

McCarthy s’est avéré être un leader résolument conservateur du caucus House GOP. Pourtant, certains électeurs restent perturbés par sa dénonciation momentanée du rôle de Trump dans l’insurrection du 6 janvier 2021. D’autres disent que McCarthy est tout simplement devenu trop à l’aise à Washington, où l’accent est toujours mis sur les prochaines élections. La colère semble souvent alimentée par les médias conservateurs, et de nombreux sceptiques de droite de McCarthy sont influencés par la désinformation, épousant de fausses théories sur la fraude lors des élections de 2020.

“C’est un serpent”, a déclaré Greg Williams, 65 ans, un officier retraité de la California Highway Patrol de Bakersfield, qui n’hésite pas à préciser que ce n’est pas tant un problème de McCarthy qu’un problème de Washington. « Je ne fais confiance à aucun politicien », a-t-il déclaré.

À une table ombragée à l’extérieur d’un Starbucks dans un centre commercial de Bakersfield, où Williams se réunit chaque après-midi avec quelques amis pour la plupart à la retraite, ses pairs sont d’accord.

“Je souhaite juste que quelqu’un d’autre se présente contre lui”, a déclaré Richard Tidwell, 68 ans, un vétéran à la retraite. “Tout le monde là-dedans est corrompu.”

De retour à Clovis, Shipley attend de rendre un jugement définitif.

“Je veux qu’il dise la vérité et je veux qu’il se tienne derrière l’aile conservatrice du Parti républicain”, a-t-elle déclaré.

McCarthy peut compter sur le soutien de la plupart de ceux qui se méfient de lui, ne serait-ce que parce qu’ils n’ont nulle part où aller.

“Regardez l’alternative”, a déclaré Tidwell, faisant référence aux démocrates.

Pendant des années, le maquillage rouge foncé du district a protégé McCarthy de menaces politiques sérieuses – une tendance qui ne changera presque certainement pas en novembre, lorsqu’il sera sur le bulletin de vote contre la démocrate Marisa Wood, une enseignante dans une école publique. Il a facilement repoussé les principaux défis, y compris en juin, lorsqu’il a obtenu 59% des voix.

Sa réponse aux élections de 2020 a repoussé certains électeurs modérés, mais même eux reconnaissent que ce n’est pas un bloc assez grand pour être politiquement significatif.

Dale Pitstick, 60 ans, un républicain de longue date que Trump a transformé en indépendant, a grimacé lorsqu’on lui a demandé s’il avait voté pour McCarthy dans le passé. “Une erreur”, a-t-il dit.

À Bakersfield, “les gens sont toujours ancrés dans le monde Trump”, a déclaré Pitstick, qui travaille pour une compagnie d’assurance.

Pour lui, l’étreinte continue de McCarthy envers Trump après l’attaque du 6 janvier “a révélé qui était vraiment Kevin McCarthy”.

“C’est un individu avide de pouvoir qui ne veut que lui-même”, a déclaré Pitstick, “pas pour les citoyens”.

Thomas, l’ancien membre du Congrès de Bakersfield qui a encadré McCarthy, a également vivement critiqué son successeur après le 6 janvier, déclarant dans une émission de radio locale qu’il « faisait passer la politique avant le pays » et perpétuait des mensonges sur la fraude électorale.

McCarthy, dont la campagne n’a pas répondu aux demandes d’interview, a soutenu un effort juridique raté qui aurait annulé les élections de 2020 et a ensuite voté contre la certification des résultats de deux États. Après l’insurrection du 6 janvier, il a condamné le comportement de Trump, affirmant qu’il « porte la responsabilité » de l’attaque, et a reconnu Joe Biden comme le vainqueur.

McCarthy a figuré en bonne place dans les audiences du comité de la Chambre enquêtant sur les événements de cette journée. Lors d’une audience aux heures de grande écoute jeudi, le panel a lu des enregistrements audio précédemment divulgués dans lequel McCarthy a déclaré que Trump devrait démissionner.

Mais il a continué à embrasser Trump depuis lors et a refusé de répondre à une question le mois dernier sur la question de savoir si Biden était le vainqueur légitime des élections.

Le district de McCarthy en Californie a connu de brusques changements démographiques au cours des dernières décennies – il compte désormais plus d’un quart de Latino – mais cela ne lui a pas posé de problème.

La mère de David A. Torres avait l’habitude de dire que si vous étiez né Latino, plusieurs choses étaient une garantie dans la vie : « Vous étiez démocrate et vous étiez catholique » – et vous souteniez les Raiders d’Oakland.

“Les choses ont considérablement changé par rapport à cela”, a déclaré Torres, un avocat de la défense de 61 ans basé à Bakersfield qui avait autrefois envisagé de se présenter contre McCarthy en tant que démocrate. “Ce n’est pas parce que vous êtes Latino que vous serez démocrate.”

Les efforts du GOP pour qualifier les démocrates de “socialistes” et de “communistes” ont été efficaces auprès de nombreux électeurs latinos, a-t-il déclaré, et l’avortement reste un point de friction pour certains.

Mais pour Rollins, un militant politique de base dans la région de Clovis qui anime un talk-show sur la radio AM, ces termes ne sont pas que des mantras républicains.

“Je crois vraiment qu’il y a une montée de l’autoritarisme”, a-t-il déclaré. « Vous pouvez appeler cela du socialisme ; vous pouvez appeler cela du communisme – mais c’est une montée de l’autoritarisme. Ils croient que l’État devrait vous dire quoi faire.

Rollins a déclaré qu’il serait enclin à soutenir un challenger conservateur de McCarthy si un candidat viable devait émerger.

Ses questions les plus importantes : l’économie, la « protection des droits des 1er et 2e amendements » et l’immigration. Le 2e amendement, a-t-il dit, “est une sauvegarde lorsque les politiciens décident que nous n’avons plus de droits”.

Est-ce que ça vient à ça ?

“Nous n’en sommes pas encore là – cela pourrait”, a-t-il déclaré. “J’espère pas.”