Des centaines de cubes d’uranium nazi produits dans le cadre du programme de recherche nucléaire allemand ont disparu après la victoire alliée en Europe, mais les scientifiques ont maintenant développé une nouvelle façon de les identifier lorsqu’ils se présentent.
La course au développement de la technologie nucléaire était une entreprise cruciale pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que les armes nucléaires ne soient jamais entrées dans le conflit en Europe et que plus d’une tonne de métal radioactif ait été cachée dans des laboratoires secrets sur tout le territoire nazi.
Maintenant, de nouvelles techniques pour identifier ces cubes d’uranium ont été présentées lors d’une réunion de l’American Chemical Society, et pourraient aider les enquêtes sur le trafic illégal de matières nucléaires.
Bien que le programme d’armes nucléaires nazi ait eu deux ans d’avance sur l’effort américain, il n’a jamais échappé au laboratoire, en grande partie à cause de la politisation du régime du monde universitaire qui a poussé de nombreux chercheurs à fuir le pays ou à rejoindre les États-Unis ou l’Union soviétique. Russie.
Au début des années 40, plusieurs scientifiques allemands rivalisaient pour exploiter la fission nucléaire afin de contribuer à l’effort de guerre.
Il s’agissait notamment de Werner Heisenberg, un lauréat du prix Nobel qui avait été attaqué par le régime en tant que « juif blanc » pour ses travaux sur la physique théorique – quelque chose contre lequel le mouvement de la physique aryenne était basé sur une opposition à la relativité d’Einstein.
Heisenberg était initialement basé à Berlin mais a été transféré dans un laboratoire secret sous une église médiévale de la ville de Haigerloch dans les Alpes souabes pour tenter d’éviter les troupes alliées.
Un autre chercheur, Kurt Diebner, était basé dans un autre laboratoire expérimental à Gottow, et les cubes d’uranium ont été produits sur ces sites pour alimenter les réacteurs nucléaires.
Les cubes, mesurant environ deux pouces de chaque côté, ont été suspendus à des câbles d’avion pour faire une sorte de lustre nucléaire qui a été immergé dans de l’eau lourde – de l’eau faite avec l’isotope d’hydrogène deutérium – dans l’espoir que la désintégration de l’uranium provoquerait une auto- maintenir la réaction nucléaire en chaîne.
Finalement, la conception a échoué.
Lorsque les forces américaines et britanniques ont atteint le laboratoire de Haigerloch en 1945, plus de 600 des cubes d’uranium ont été expédiés aux États-Unis, après avoir été déterrés d’un champ près de la ville.
Certains d’entre eux ont peut-être été utilisés dans les efforts américains d’armement nucléaire tandis que d’autres appartiennent aujourd’hui à des collectionneurs, y compris des instituts de recherche.
Mais des centaines de cubes du laboratoire Diebner ont disparu.
Un cube est conservé au Pacific Northwest National Laboratory (PNLL) aux États-Unis, mais personne ne sait vraiment comment il est arrivé là, selon le Dr Jon Schwantes, l’enquêteur principal derrière la nouvelle recherche. L’équipe a également travaillé avec le Dr Timony Koeth de l’Université du Maryland, qui a également accès à quelques autres cubes.
Le cube PNLL est utilisé pour former les gardes-frontières internationaux et les chercheurs en criminalistique nucléaire à détecter les matières nucléaires faisant l’objet d’un trafic.
Bien qu’il soit étiqueté cube Heisenberg, la doctorante au PNLL, Brittany Robertson, affirme que cette affirmation est anecdotique.
Brittany Robertson avec le cube d’uranium du PNNL, qui est dans un étui de protection. Photo : Andrea Starr/PNNL
Robertson s’est tourné vers une technique appelée radiochronométrie, la version nucléaire de la technique utilisée par les géologues pour identifier l’âge des échantillons de carbone en fonction de la teneur en isotopes radioactifs.
Comme l’explique l’American Chemical Society : « Lorsque les cubes ont été coulés pour la première fois, ils contenaient de l’uranium métal assez pur. Au fil du temps, la désintégration radioactive a transformé une partie de l’uranium en thorium et protactinium.
Robertson a adapté une procédure de radiochronométrie pour séparer et quantifier ces éléments dans le cube de PNNL, développant une méthode qui montre comment leurs concentrations relatives révèlent depuis combien de temps le cube a été fabriqué.
Si elle est affinée, la méthode pourrait également permettre aux chercheurs d’analyser les impuretés des terres rares dans le cube, révélant où l’uranium d’origine a été extrait, ce qui indiquerait s’il a été produit pour le groupe Heisenberg ou Diebner.
Robertson et le Dr Schwantes travaillent avec le Dr Carlos Fraga au PNLL pour examiner également les revêtements des cubes, ce que différents laboratoires ont appliqué pour empêcher l’oxydation de l’uranium.
Curieusement, l’équipe du PNNL a récemment découvert que le cube de l’Université du Maryland, qui est étiqueté comme un cube Heisenberg, est recouvert de styrène – bien que le groupe de Heisenberg ait utilisé un revêtement à base de cyanure.
L’équipe a maintenant appris que certains des cubes du groupe de Diebner ont été envoyés de Gottow au laboratoire secret de Heisenberg à Haigerloch, alors que Heisenberg tentait d’amasser plus de carburant pour son réacteur.
“Nous sommes curieux de savoir si ce cube particulier était l’un de ceux associés aux deux programmes de recherche”, a déclaré le Dr Schwantes. “En outre, c’est une opportunité pour nous de tester notre science avant de l’appliquer dans une enquête médico-légale nucléaire réelle.”
Les chercheurs ont déclaré que travailler avec des matériaux de l’aube de l’ère nucléaire était intrigant, mais ont reconnu que les objets étaient liés à une période particulièrement horrible de l’histoire.
“Je suis content que le programme nazi n’ait pas été aussi avancé qu’ils le souhaitaient à la fin de la guerre”, a déclaré Robertson, “car sinon, le monde serait un endroit très différent.”
