CAP CANAVERAL, Floride – Un avion spatial secret de la Force spatiale a traversé la Floride tôt samedi, générant des bangs soniques indubitables en route vers un atterrissage au Kennedy Space Center qui a conclu une autre mission record.
Des dizaines de rapports de bang sonique ont fait surface alors que X-37B, un vaisseau spatial militaire robotique qui ressemble à une navette spatiale miniature, a suivi un chemin vers l’est à travers l’État et a finalement atterri à l’installation de lancement et d’atterrissage de KSC. Dans un communiqué, la Force spatiale a confirmé que le toucher des roues s’était produit à 5 h 22 HNE.
Au total, l’avion spatial de 30 pieds a passé 908 jours en orbite terrestre basse, brisant le précédent record de 780 jours. Son objectif est en grande partie secret, mais le ministère de la Défense affirme que certaines de ses fonctions secondaires incluent l’hébergement de charges utiles de recherche militaire, d’expériences scientifiques et même d’enquêtes de la NASA.
Bien que physiquement petit, le X-37B a fait la une des journaux depuis son premier lancement en 2010, principalement en raison du secret, mais aussi en raison de sa capacité sans précédent à rester en orbite des années à la fois. Il a également la capacité de changer furtivement sa position en orbite.
Le vaisseau spatial se lance verticalement sur des fusées comme l’Atlas V de United Launch Alliance et le Falcon 9 de SpaceX, puis atterrit comme un avion au KSC. Cette mission spécifique, labellisée OTV-6, a pris son envol sur une fusée Atlas V en mai 2020.
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“Avec l’achèvement réussi de sa sixième mission, l’avion spatial réutilisable a maintenant parcouru plus de 1,3 milliard de miles et passé un total de 3 774 jours dans l’espace”, a déclaré Boeing, qui a construit les deux X-37B en service, dans un communiqué. “Il mène des expériences pour des partenaires gouvernementaux et industriels avec la possibilité de les renvoyer sur Terre pour évaluation.”
Boeing exploite une installation de traitement X-37B à côté du bâtiment d’assemblage de véhicules au KSC, qui n’est qu’à environ deux milles de la piste du LLF en ligne droite. Après l’atterrissage, les avions spatiaux sont transportés au hangar là-bas, traités, puis préparés pour le décollage sur une autre fusée.
Certaines des charges utiles d’OTV-6, selon Boeing et la Force spatiale, comprenaient :
- Un nouveau module de service pour augmenter le nombre de charges utiles transportées en orbite.
- Une expérience qui a exploité l’énergie solaire et l’a renvoyée sur Terre sous forme d’énergie micro-onde.
- Une opportunité pour les cadets de l’Air Force Academy de concevoir, construire et déployer un satellite avant de rejoindre la Force spatiale.
- Et les enquêtes de la NASA sur la façon dont l’exposition à l’espace affecte les matériaux et les graines, ces dernières pouvant avoir un impact sur la façon dont les aliments sont cultivés au cours de longues missions en équipage.
“La capacité de mener des expériences en orbite et de les ramener à la maison en toute sécurité pour une analyse approfondie sur le terrain s’est avérée précieuse pour le Département de l’Armée de l’Air et la communauté scientifique”, a déclaré le lieutenant-colonel Joseph Fritschen, le X-37B de la Force spatiale. directeur du programme, a déclaré dans un communiqué. “L’ajout du module de service sur OTV-6 nous a permis d’héberger plus d’expériences que jamais auparavant.”
Space Florida, l’autorité de financement et de développement aérospatial de l’État, exploite le LLF et sa piste de 15 000 pieds, l’une des plus longues au monde. Il accueillait les atterrissages de la navette spatiale sous le nom de Shuttle Landing Facility, ou SLF.
“Space Florida félicite notre armée américaine pour un autre retour réussi du X-37B, son troisième atterrissage à notre installation de lancement et d’atterrissage”, a déclaré Frank DiBello, PDG de Space Florida. “Ce retour souligne encore les capacités du LLF de Space Florida qui sont idéales à la fois pour le ministère de la Défense et les missions commerciales.”
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