Le tourisme moderne en personne au Titanic en est encore à ses balbutiements.
Le submersible qui a disparu dimanche près de l’épave du Titanic n’en était qu’à son troisième voyage depuis que la société OceanGate Expeditions a commencé à les proposer en 2021.
OceanGate faisait la promotion de la troisième plongée depuis des mois sur son site Web et dans des messages Facebook, offrant la possibilité de “suivre les traces de Jacques Cousteau et de devenir un explorateur sous-marin” – pour le prix de 250 000 $.
“Devenez l’un des rares à voir le Titanic de vos propres yeux », a déclaré le voyagiste sur son site Internet. Le billet est accompagné d’un titre : “spécialiste de la mission”.
Les participants comprenaient un chef, un acteur, un vidéaste et quelqu’un qui travaillait dans le secteur bancaire, selon une publication Facebook de l’entreprise.
L’un des clients a déclaré sur Instagram l’année dernière qu’il s’agissait d’une expérience unique à la hauteur de ses attentes.
“Mon rêve de toujours de voir le Titanic est devenu réalité !” Chelsea Kellogg, un chef, a écrit dans un post Instagram. “J’essaie toujours de traiter toute l’expérience. Je pleure toujours. Toujours submergé par toutes les émotions.
Kellogg, qui n’a pas répondu à une demande d’interview lundi, a déclaré avoir vu la proue du navire, le nid de corbeaux et le grand escalier.
OceanGate semble être la seule entreprise proposant actuellement des excursions de plongée sur l’épave du Titanic, soulignant la difficulté pratique d’atteindre le site à 12 500 pieds dans le froid de l’Atlantique Nord où le navire a coulé en 1912. Environ 1 500 personnes sont mortes.
Le lieu de repos du Titanic était inconnu pendant des décennies, échapper à plusieurs groupes de chercheurs se précipitant pour le trouver, jusqu’à ce qu’une équipe dirigée par l’explorateur Robert Ballard réussi en 1985. Les visites – y compris par des chasseurs d’artefacts – se sont poursuivies par intermittence pendant deux décennies.
Don Lynch, l’historien de la Titanic Historical Society, a déclaré qu’il y avait du tourisme dans les années 1990 et au début de ce siècle, lorsqu’il y avait à la fois des artefacts à trouver et des submersibles de fabrication russe capables d’atteindre la profondeur du site. Un artiste de Los Angeles est tombé en panne en 2000 et a produit aquarelles de l’expérience.
Lynch, qui est descendu en 2001, a déclaré que finalement, les visites se sont déroulées au fur et à mesure que les submersibles de fabrication russe ont été retirés et qu’il restait moins d’artefacts.
“Il y avait beaucoup de sauvetage en cours avant cela, et je pense que cela a atteint le point où ils n’évoquaient plus rien qui augmentait les visites du musée”, a-t-il déclaré.
Jusqu’à présent, aucun submersible sur le site du Titanic n’avait jamais disparu, a-t-il déclaré.
À partir de 2005, il y a eu une Sécheresse de 14 ans sans visite humaine. Puis, en 2019, un autre groupe visité le site de l’épave, et a signalé sa détérioration rapide. Le rythme des visites s’est accéléré depuis.
RMS Titanic Inc., la société qui détient les droits de sauvetage du navire, a déjà tenté d’arrêter les visites touristiques sur le site, dans l’espoir d’utiliser ses propres photos et opérations touristiques pour collecter des fonds pour les opérations de sauvetage, mais en 1999, une cour d’appel fédérale a statué que les touristes pouvaient visitera rapporté le Washington Post.
Lynch a déclaré qu’il pensait que le site aurait dû être traité comme un site archéologique avec une documentation minutieuse de tous les artefacts. Il a dit qu’il n’avait cependant aucune objection aux visites touristiques, surtout si elles aidaient à payer la recherche.
“Descendre. Regarde. C’est super. Cela n’endommage pas le navire », a-t-il déclaré.
Les anciens participants avec OceanGate louent l’expérience dans un vidéo qu’OceanGate a publié sur YouTube en octobre. La vidéo ne donne pas leurs noms.
“C’est un événement remarquable dans ma vie”, déclare une personne dans la vidéo.
“Peu de gens l’ont fait, et cela fait aussi partie de l’appel, non?” dit un autre.
Les clients se rendent dans la région du Titanic depuis St. John’s, Terre-Neuve, Canada, à bord d’un navire — cette année, le navire de recherche Polar Prince.
Les jours de plongée, cinq personnes peuvent entrer dans le submersible, nommé Titan, et la descente depuis la surface prend quelques heures, OceanGate’s site Internet dit.
“Vous pouvez aider le pilote avec les communications et le suivi, prendre des notes pour l’équipe scientifique sur ce que vous voyez en dehors de la fenêtre, regarder un film ou déjeuner”, indique-t-il.
Il y a une petite toilette dans le dôme avant de Titan, poursuit le site Web. Il « se double du meilleur siège de la maison. Lorsque les toilettes sont utilisées, nous installons un rideau d’intimité entre le dôme et le compartiment principal et montons la musique à fond.
Le site Web d’OceanGate promet « des heures d’exploration » avant une ascension de deux heures.
Il y a une formation de sécurité obligatoire pour tout le monde sur le navire de recherche, indique le site Web. Au-delà de cela, la formation dépend de ce que les clients veulent faire, comme l’aide à la navigation.
Stockton Rush, le fondateur d’OceanGate, a déclaré au Site de voyage de Frommer en 2020, environ la moitié de sa clientèle était obsédée par le Titanic, tandis que l’autre moitié était constituée de voyageurs dépensiers également attirés par le tourisme spatial et d’autres idées à gros budget. Le prix d’origine à l’époque était de 125 000 $, soit la moitié du prix de cette année.
“Vous ne pourriez pas écrire une meilleure histoire”, a déclaré Rush au site Web. « Vous avez les riches et les pauvres. Vous avez de l’opulence. Vous avez l’orgueil. Vous avez la tragédie. Vous avez la mort.
La société avait initialement prévu d’organiser six expéditions en 2021, a rapporté Frommer, mais elle a fini par en organiser une cette année-là et une en 2022.
Avant cela, avoir une vue rapprochée de l’épave du Titanic signifiait visiter l’un des nombreux musées où se trouvent des artefacts, y compris à l’hôtel de Louxor à Las Vegas – ou peut-être visiter l’une des répliques de Forge aux pigeonsTennessee ou BransonMissouri.
Le site Web d’OceanGate a présenté divers détails de l’expédition de cette année, y compris un âge minimum de 18 ans. Le prix comprenait la formation, l’équipement et les repas à bord du navire, mais pas les billets d’avion, les hôtels avant le départ ou l’assurance.
Lynch, l’historien, a déclaré que les visites démontrent la curiosité durable pour le Titanic.
“Le film l’a vraiment apporté à un public plus jeune et a créé beaucoup de nouveaux passionnés du Titanic”, a-t-il déclaré, faisant référence au film de 1997 du réalisateur James Cameron. “Toutes les deux décennies, quelque chose se produit qui le remet aux yeux du public.”
