Le secrétaire britannique aux affaires, Kwasi Kwarteng, a indiqué que le prochain Premier ministre britannique devra se prononcer sur la demande du groupe Tata de 1,5 milliard de livres sterling de subventions gouvernementales pour préserver l’avenir de son aciérie de Port Talbot.
Les alliés de Kwarteng affirment que le ministre souhaite aider les sidérurgistes, dont Tata, propriétaire de la plus grande aciérie du Royaume-Uni, à décarboner le secteur, mais estiment que les futures décisions en matière de subventions doivent être prises par un nouveau chef conservateur et Premier ministre.
Après deux ans de pourparlers, Tata n’a pas réussi à parvenir à un accord avec le gouvernement britannique, qui a été entraîné dans une série de crises et est maintenant distrait par la course au remplacement du Premier ministre sortant Boris Johnson.
Le président du groupe Tata, Natarajan Chandrasekaran, a déclaré au Financial Times cette semaine que sans décision dans les 12 prochains mois sur le financement pour l’aider à réduire les émissions de carbone, il pourrait être contraint de fermer ses activités.
Un collègue du secrétaire aux affaires a déclaré: «Kwasi pense que l’acier est une industrie stratégique et veut – et a soutenu – la transition de l’industrie vers une production à faible émission de carbone – mais pas à n’importe quel prix. C’est un problème pour la nouvelle administration.
La position de Kwarteng est significative car il est pressenti comme futur chancelier si la secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss devient Premier ministre lorsqu’un nouveau chef conservateur est nommé le 5 septembre.
Kwarteng est un fervent partisan de Truss dans son combat avec l’ancien chancelier Rishi Sunak pour la direction du parti conservateur, mais aucun des candidats n’est considéré comme un partisan instinctif des grosses subventions industrielles.
Truss a fait campagne sur la nécessité de réduire la taille de l’État et de réduire les impôts, tandis que Sunak a promis des réductions d’impôts lorsque l’inflation sera maîtrisée.
Tous deux ont affirmé qu’ils étaient des “thatchériens”: Margaret Thatcher est associée aux années 1980 lorsque son gouvernement a refusé de renflouer l’industrie lourde en difficulté, y compris les mines de charbon et la production d’acier.
Truss et Sunak se sont engagés à atteindre les objectifs de réduction nette zéro carbone de la Grande-Bretagne et ont siégé dans un cabinet qui a fait des investissements considérables dans la transition vers l’énergie verte.
Si Tata recevait les subventions qu’elle demande, elle construirait deux nouveaux fours à arc électrique et fermerait ses deux hauts fourneaux à Port Talbot, arrêtant la production d’acier primaire, ont déclaré des personnes familières avec les détails. Les fours à arc recyclent la ferraille et sont moins intensifs en carbone que les hauts fourneaux.
Le ministère des Affaires a déclaré que Tata était “un producteur d’acier apprécié et un employeur important au Royaume-Uni”. L’entreprise exploite l’usine de Port Talbot et emploie près de 8 000 personnes dans l’ensemble de ses opérations.
Le gouvernement a déclaré: “Notre soutien continu à la transition bas carbone du secteur comprend le Fonds de transformation de l’énergie industrielle de 289 millions de livres sterling et plus de 1 milliard de livres sterling pour aider à l’efficacité énergétique, à la décarbonisation, aux infrastructures à faible émission de carbone et à la recherche et au développement.”
La demande de Tata pour 1,5 milliard de livres sterling n’a pas été renvoyée par Kwarteng au Trésor, mais le département commercial s’attendait à une telle demande.
Stephen Kinnock, le député travailliste dont la circonscription comprend Port Talbot, a exhorté le gouvernement à agir mais a déclaré que “la cavalerie arrive” et qu’un futur gouvernement travailliste investirait dans le site.
“Il n’y a pas une seule industrie sidérurgique dans le monde qui soit capable de se décarboner sans un soutien gouvernemental substantiel, alors pourquoi diable Rishi Sunak, Liz Truss et le reste du cabinet ont-ils traîné les pieds là-dessus pendant si longtemps?” il a dit.
“Le parti travailliste a établi des plans pour un fonds de renouvellement de l’acier de 3 milliards de livres sterling, qui profiterait à l’industrie sidérurgique britannique en s’associant à Tata Steel et aux autres sidérurgistes basés au Royaume-Uni pour forger une industrie sidérurgique forte, résiliente et sans carbone.”
Peter Hughes, secrétaire régional du groupe syndical Unite, a déclaré : « L’acier est une industrie stratégique et doit être au cœur de la stratégie économique du Royaume-Uni. Le gouvernement britannique doit de toute urgence recentrer son attention sur qui sera son prochain dirigeant et se concentrer sur le soutien des travailleurs et le maintien d’emplois sidérurgiques hautement qualifiés et bien rémunérés ici au Pays de Galles.
Un porte-parole du gouvernement gallois a déclaré: «Notre objectif continue d’être d’explorer toutes les voies pour assurer un avenir réussi et à faible émission de carbone pour l’acier gallois. Cet objectif est tout à fait possible, mais il nécessite une action et une prise en main de la part du gouvernement britannique. »
