Les augmentations de salaire significatives pour les jeunes avocats londoniens des cabinets d’élite ont été critiquées par leurs rivaux et leurs clients comme étant « insensées » et insoutenables, en raison de l’amélioration des perspectives économiques et d’un pic dans la conclusion de transactions attise à nouveau la guerre des talents dans la City.
Entreprises britanniques du « cercle magique » Freshfields Bruckhaus DeringerLinklaters, Clifford Chance et A&O Shearman ont tous augmenté ce mois-ci les salaires de 20 pour cent des avocats nouvellement qualifiés. [NQs] à 150 000 £, tandis que leurs homologues américains ayant des avant-postes à Londres ont augmenté leur rémunération jusqu’à 180 000 £ cette année.
Cette décision signifie que la rémunération des cadres les plus subalternes de certains cabinets a augmenté jusqu’à 50 pour cent au cours des cinq dernières années, ce qui suscite des inquiétudes quant au fait que des salaires exceptionnels pourraient entraîner des attentes plus élevées en ce qui concerne les heures de travail que les jeunes avocats devraient travailler, ce qui affecterait le bien-être des employés.
« C’est insensé ce que nous permettons avec NQ Pay », a déclaré l’un des associés directeurs d’un cabinet d’avocats international. « Je ne le dis pas d’un point de vue économique mais du point de vue du coût réel : plus les cabinets paient pour les avocats NQ, moins vous avez de marge d’erreur. [with who you hire and their development].»
La rémunération des NQ à Londres est devenue un baromètre de réussite ces dernières années, alors que les entreprises britanniques tentent de rivaliser avec la présence croissante de leurs rivaux américains aux poches plus importantes avec des bureaux à la City.
Des entreprises américaines d’élite, comme Latham & Watkins, concurrencent de plus en plus le cercle magique des instructions d’entreprise au Royaume-Uni, où les fusions et acquisitions sont à leur plus haut niveau en valeur depuis 2018, selon Dealogic. À l’échelle mondiale, les rachats ont totalisé cette année 1 300 milliards de dollars, soit une augmentation de 23 % par rapport à la même période de l’année dernière, selon les données compilées par le London Stock Exchange Group. Ce niveau de négociation nécessite généralement une petite armée de jeunes avocats pour aider à l’exécution.
Les plus grandes entreprises américaines, dont Latham, paient à leurs associés les plus jeunes 225 000 dollars (176 000 £) dans la City, soit un salaire équivalent aux salaires de leurs homologues de première année aux États-Unis. Quinn Emanuel et Gibson Dunn ont les deux a augmenté le salaire des nouveaux qualifiés dans la capitale britannique à 180 000 £ cette année.
Selon un partenaire du « cercle magique » impliqué dans la décision d’augmenter les salaires de son entreprise, cette augmentation est nécessaire pour rivaliser avec ses pairs américains qui ont profité d’un taux de change favorable entre le dollar et la livre sterling ces dernières années. La société Magic Circle souhaitait également être proactive plutôt que réactive face à la perte de talents, a déclaré la personne.
Selon les recruteurs juridiques, les entreprises ont raison d’être nerveuses.
“Le mouvement latéral NQ a été le plus chargé que j’ai vu depuis des années avec une fidélité aux qualifications à un niveau nettement bas”, a déclaré Nathan Peart, qui dirige le recrutement des associés en Emea chez le recruteur juridique Major, Lindsey & Africa. « Attirés par l’augmentation des salaires, en particulier dans les entreprises américaines et dans d’autres qui souhaitent rester compétitifs sur le marché, les NQ sont de plus en plus ouverts à la recherche de nouvelles opportunités de qualification. »
Pour devenir pleinement qualifiés, les avocats entreprennent un stage rémunéré obligatoire de deux ans après leurs études de droit, lorsqu’ils alternent entre différents domaines de pratique d’un cabinet. L’espoir est que l’entreprise retienne le stagiaire une fois qualifié, ce qui se traduit instantanément par une augmentation de salaire. Les stagiaires des entreprises du cercle magique, par exemple, gagnent jusqu’à 61 000 £.
Certains concurrents américains, comme Quinn Emanuel, ne proposent pas de contrats de formation à Londres. Cela ajoute à la pression exercée sur les entreprises du cercle magique pour qu’elles tentent de conserver leurs NQ après avoir investi dans celles-ci en tant que stagiaires.
Pourtant, selon les pairs et les clients, l’importance croissante accordée à la rémunération aura inévitablement un impact sur la culture de l’entreprise. Les cabinets basés aux États-Unis ont traditionnellement la réputation de mieux payer, mais d’exiger en échange davantage d’heures facturables de la part des jeunes avocats. En augmentant les salaires, le message implicite adressé aux NQ est qu’ils doivent travailler plus dur.
« Cela me préoccupe que pour que cela fonctionne financièrement [constantly increasing NQ pay] ces gens vont devoir travailler extrêmement dur. Et qu’est-ce que cela signifie par rapport à ce que vous faites dans leur vie ? Qu’est-ce que cela signifie en termes de qualité de leur travail ? a déclaré Richard Price, directeur des affaires juridiques et corporatives de la société minière Anglo American.
Des entreprises américaines comme Latham a un objectif facturable annuel de 1 900 heures pour que les associés reçoivent leur prime, tandis que les entreprises du cercle magique sont généralement plus proches de 1 700 heures, selon les chasseurs de têtes. Il s’agit simplement des heures qui peuvent être facturées à un client pour un travail sur un sujet : la durée totale du travail est encore plus longue.
Lorsque les associés d’une entreprise du Cercle Magique ont récemment été informés de leur augmentation de salaire, certains ont exprimé des inquiétudes quant à savoir si cela signifiait qu’on leur demandait de travailler plus d’heures, selon un associé impliqué.
Freshfields, Linklaters, Clifford Chance, A&O Shearman, Quinn et Gibson Dunn ont tous refusé de commenter les critiques concernant leurs augmentations de salaire.
Slaughter and May est la seule entreprise du groupe d’élite britannique à ne pas avoir emboîté le pas en matière de rémunération. L’entreprise a déclaré vendredi qu’elle « surveillait de près » ce que faisaient les autres entreprises avec la rémunération NQ et « étudiait notre position », selon une note interne consultée par le Financial Times et confirmée par Slaughters.
L’entreprise a déclaré précédemment qu’elle révisait les salaires tous les deux ans et qu’elle examinerait ensuite la rémunération des NQ en novembre. Les salaires des stagiaires ont été augmentés, indique le mémo, les plaçant ainsi au même niveau que le reste du « cercle magique ».
Les augmentations de salaire peuvent également avoir des conséquences inattendues. Deux partenaires du cercle magique ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’impact que les augmentations de salaire de NQ pourraient avoir sur la perception que la société a de l’industrie.
Si les partenaires subissent des pressions pour justifier des salaires plus élevés, cela peut également affecter les efforts de diversité. Les cabinets pourraient être plus réticents à embaucher des avocats issus de milieux moins privilégiés qui ont besoin de plus de temps pour se développer, selon deux associés de cabinets d’avocats qui n’ont pas augmenté la rémunération des NQ.
Cela pourrait également rendre plus difficile la gestion des mauvaises performances, selon un conseiller du secteur. Les entreprises comptent chaque année sur un certain taux d’attrition de leurs rangs juniors. Si les gens sont payés beaucoup plus que ce qu’ils recevraient en tant qu’avocat interne dans une entreprise, il sera probablement plus difficile de faire évoluer les gens.
« Cela ne me dérange pas personnellement [the escalating NQ pay], je suis plus préoccupé par sa durabilité et par ce que cela signifie pour la culture des entreprises », a déclaré Anglo’s Price. « Nous nous soucions réellement du bien-être des avocats qui travaillent pour nous. »
