Des dizaines de milliers d’habitants de South Lake Tahoe regardaient avec espoir le début du week-end de la fête du Travail pour avoir une chance de rentrer chez eux, alors que les pompiers progressaient contre un incendie de forêt qui a transformé la station balnéaire florissante en une ville fantôme californienne.
Des vents plus légers et une humidité plus élevée continuent de réduire la propagation des flammes et les équipes ont rapidement intensifié leurs efforts pour brûler et couper les lignes de feu autour de l’incendie de Caldor.
La Californie a connu des incendies de forêt de plus en plus importants et mortels, car le changement climatique a rendu l’ouest des États-Unis beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années. Les scientifiques ont déclaré que les conditions météorologiques continueraient d’être plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents, destructeurs et imprévisibles.
Cet été, des incendies de forêt ont brûlé au moins 1 500 maisons et détruit plusieurs hameaux de montagne. L’incendie de Dixie, à environ 65 miles au nord de l’incendie de Caldor, est le deuxième plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Californie avec environ 1 385 miles carrés. Il est contenu à 55%. Aucun décès n’a été signalé jusqu’à présent.
Autour de l’incendie de Caldor, des bulldozers aux lames géantes, des équipages armés de pelles et d’avions larguant des centaines de milliers de gallons d’eau et de produits ignifuges ont aidé à maintenir l’avancée des flammes à quelques milliers d’acres – une fraction de la propagation explosive du mois dernier.
“L’incident continue de paraître de mieux en mieux chaque jour”, a déclaré aux pompiers Tim Burton, chef des opérations du département californien des forêts et de la prévention des incendies, lors d’un briefing samedi. « Une grande partie de cela est due à votre travail acharné ainsi qu’à la météo qui a coopéré au cours de la dernière semaine. »
La section nord-est de l’incendie se trouvait toujours à quelques kilomètres de South Lake Tahoe et de la frontière de l’État du Nevada, mais les responsables ont déclaré qu’elle n’avait fait aucune avancée significative depuis plusieurs jours et ne mettait pas en cause les lignes de confinement dans de longues sections de son périmètre.
Avec plus d’un tiers des incendies de 334 milles carrés encerclés, les autorités ont autorisé davantage de personnes à rentrer chez elles des côtés ouest et nord des flammes. Mais il n’y avait pas de calendrier pour permettre le retour de 22 000 résidents de South Lake Tahoe et d’autres dans le comté de Douglas, Nevada, évacués il y a quelques jours.
“Tout est basé sur le comportement du feu”, a déclaré Jake Cagle, chef de la section des opérations d’incendie. « Pour l’instant, les choses se présentent bien. Nous nous rapprochons.
La zone de villégiature peut accueillir 100 000 personnes, mais elle était étrangement vide le week-end de la fête du Travail. L’incendie a porté un coup dur à une économie fortement dépendante du tourisme qui commençait à rebondir après les fermetures pandémiques.
«C’est un grand succès pour nos entreprises locales et les travailleurs qui comptent sur un revenu stable pour payer leur loyer et mettre de la nourriture sur leur table», a déclaré Devin Middlebrook, maire suppléant de South Lake Tahoe.
Middlebrook a déclaré que la ville obtenait la majeure partie de ses revenus pour payer les services de police et d’incendie et l’entretien des routes grâce aux taxes d’hôtel et de vente.
Les pompiers avaient encore beaucoup de travail à faire. Malgré le meilleur temps, les vents pourraient encore être irréguliers car ils frappent les crêtes et les canyons profonds de la région.
L’incendie a commencé le 14 août et a été nommé d’après la route où il a commencé. Il a fait rage dans des zones boisées et escarpées et a détruit près de 900 maisons, entreprises et autres bâtiments. Il était considéré comme une menace pour plus de 30 000 autres structures.
