La police et les enquêteurs craignent que des gangs organisés de fraudeurs ne se développent dans toute l’Afrique subsaharienne, exploitant de nouvelles opportunités à la suite de la pandémie de Covid-19 et de la crise économique mondiale pour gagner d’énormes sommes avec peu de risques d’être pris.
La croissance aura un impact direct sur le reste du monde, où vivent de nombreuses victimes de fraudes « extrêmement lucratives », ont déclaré de hauts responsables de la police.
Les experts attribuent la montée de la cybercriminalité en Afrique à la croissance rapide de l’utilisation d’Internet à un moment où les forces de police et les systèmes de justice pénale ont été affaiblis par les conséquences économiques d’une série de défis majeurs.
“La pandémie de Covid-19 a accéléré la numérisation dans le monde, mais comme la vie a de plus en plus changé en ligne, les cybercriminels ont exploité l’opportunité d’attaquer des infrastructures numériques vitales”, a déclaré le professeur Landry Signé, chercheur principal à la Brookings Institution et auteur d’un récent rapport sur le problème. “Les États à travers l’Afrique sont devenus la cible préférée des cybercriminels, avec des conséquences coûteuses.”
Interpol a décrit les escroqueries en ligne telles que la fraude bancaire et par carte de crédit comme la cybermenace la plus répandue et la plus urgente en Afrique. La pandémie de Covid-19 a entraîné une augmentation soutenue du volume des cyberattaques, dont plus du double ciblant les plateformes bancaires en ligne, ont déclaré les analystes de l’organisation.
Au début du mois, une opération majeure coordonnée par Interpol dans 14 pays a souligné l’ampleur de la menace de la cybercriminalité sur le continent et au-delà. La police a arrêté plus de 70 fraudeurs présumés liés à un réseau criminel nigérian connu sous le nom de Black Axe en Afrique du Sud, au Nigeria et en Côte d’Ivoire – ainsi qu’en Europe, au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est et aux États-Unis.
Près de 50 propriétés ont été perquisitionnées et environ 1 million de dollars intercepté sur des comptes bancaires. Une propriété résidentielle, trois voitures, des dizaines de milliers d’espèces et 12 000 cartes SIM ont été saisies.
“C’est de plus en plus large et plus large que ces 14 pays. Nous avons affaire à un réseau international très organisé. Ces types ne sont pas des opportunistes… Nous les cartographions dans le monde entier », a déclaré Rory Corcoran, directeur par intérim du nouveau Centre de lutte contre la criminalité financière et la lutte contre la corruption d’Interpol.
Les récents raids à travers l’Afrique visaient des membres présumés du tristement célèbre gang nigérian Black Axe, qui a commencé comme un mouvement étudiant à Benin City dans les années 1970, mais a depuis évolué pour devenir un réseau criminel mondial spécialisé dans la fraude. Un centre régional en Afrique du Sud aurait été officiellement reconnu par les dirigeants de Black Axe en 2013, selon des documents juridiques américains consultés par le Guardian.
La piste menant aux arrestations du mois dernier a commencé en Irlande, lorsque des policiers locaux ont récupéré des téléphones et d’autres appareils appartenant à des fraudeurs liés à Black Axe. Les enquêteurs ont reconnu le vocabulaire typique du groupe et ont pu retracer des liens avec l’Afrique de l’Ouest.
Un ancien responsable sud-africain des renseignements criminels a déclaré que l’impact d’opérations telles que les arrestations au début de ce mois ne devrait cependant pas être exagéré.
« Il peut y avoir une baisse d’activité pendant un temps, mais est-ce que l’organisation s’arrête ? Pas vraiment. Ils gèrent ces choses très efficacement et il existe des solutions de contournement. Vous obtenez beaucoup de publicité pour les forces de l’ordre, mais ce n’est vraiment qu’un ralentisseur pour les criminels », a déclaré le responsable.
Corcoran a déclaré que les arrestations avaient un effet perturbateur important. Les améliorations apportées récemment à la coordination et à la communication entre le secteur bancaire et les forces de police locales ont également permis un suivi, une saisie et une restitution beaucoup plus rapides des fonds volés.
Plus de 120 millions de dollars ont été saisis cette année, refusant à des fraudeurs tels que Black Axe des capitaux qui pourraient être réinvestis dans d’autres formes de criminalité, comme forcer de jeunes femmes ouest-africaines à se prostituer en Europe, acheter des armes ou le trafic international croissant de méthamphétamines.
Le retour des voyages en avion après la pandémie a permis aux fraudeurs de se déplacer à nouveau entre les principaux centres d’activités, selon d’anciens enquêteurs. Les Émirats arabes unis, avec leurs nombreuses liaisons aériennes et leurs opportunités de style de vie de luxe, sont depuis longtemps une destination privilégiée pour les fraudeurs ouest-africains, par exemple. Dubaï était une base de prédilection pour Ramon Abbas, un Nigérian flamboyant qui affichait un style de vie somptueux alimenté par ses efforts pour blanchir des millions de dollars volés.
Abbas, sous le nom de Ray Hushpuppi, comptait plus de 2 millions de followers sur Instagram avant d’être arrêté en 2020 à Dubaï, aux Émirats arabes unis. Ses publications sur les réseaux sociaux le montraient vivre une vie de luxe, avec des jets privés, des voitures ultra chères, des vêtements haut de gamme et des montres à 200 000 $.
Plus tôt ce mois-ci, Abbas, 40 ans, a été condamné à Los Angeles à plus de 11 ans de prison fédérale et condamné par un juge fédéral à payer 1,7 million de dollars en dédommagement.
Le Kenya est également une plaque tournante importante pour les programmes d’extorsion numérique, selon le FBI et Interpol, tandis que l’Afrique du Sud est une base majeure pour les criminels organisés opérant à travers le continent.
“En plus d’accueillir des groupes Black Axe, l’Afrique du Sud aide également à permettre leur propagation dans d’autres parties du monde… Les membres de Black Axe viennent en Afrique du Sud pour obtenir la citoyenneté sud-africaine, ce qui facilite leur voyage aux États-Unis, en Europe ou à Dubaï”, Interpol a déclaré dans un communiqué accompagnant les raids ce mois-ci. Un deuxième réseau nigérian – connu sous le nom d’Air Lords – serait également actif en Afrique du Sud.
De nombreuses cyberfraudes en Afrique impliquent l’utilisation de sites et d’applications de rencontres en ligne pour engager les victimes dans des relations amoureuses fictives afin d’obtenir de l’argent ou des informations personnelles et financières.
« Il y a eu une croissance significative des compétences dans le secteur, avec le piratage et les activités similaires, mais aussi la fraude amoureuse. Il y a une accumulation d’expérience sur ce qu’il faut faire et qui cibler », a déclaré Mark Shaw, directeur de l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée.
Un important réseau de fraude amoureuse a été craqué en octobre 2021 lorsque sept membres de Black Axe et un conspirateur ont été arrêtés au Cap dans le cadre d’une opération conjointe entre le FBI, Interpol et la police sud-africaine. Les hommes ont été accusés d’avoir dirigé un syndicat de fraude qui aurait volé 4 millions de dollars à environ 100 victimes américaines sur une décennie.
Gareth Newham, responsable de la justice et de la prévention de la violence à l’Institute for Security Studies de Pretoria, a déclaré que le manque de ressources dans les économies à court d’argent n’était pas le seul problème permettant au crime organisé de prospérer sur le continent.
« Le budget n’est pas nécessairement le problème. La police sud-africaine est très bien dotée en ressources, mais ses capacités se sont considérablement détériorées. Il s’agit plus d’un leadership politique très médiocre que d’un manque de financement », a déclaré Newham.
“Pour le moment, il existe une combinaison d’opportunités de blanchiment d’argent et d’affaiblissement de l’application de la loi et une capacité limitée de l’État à suivre une forte croissance de la cyberactivité également. Le crime organisé a vraiment décollé au cours de la dernière décennie [in South Africa]surtout les cinq dernières années.
On craint qu’une concentration mondiale sur les fraudeurs africains ne renforce des stéréotypes dangereux.
“Dans l’imaginaire collectif, les gens se réfèrent à ces idées préconçues, peut-être parce que ce sont des individus qui reçoivent des e-mails… mais seule une petite proportion de la cybercriminalité provient d’Afrique”, a déclaré Signé. “Les attaques contre les économies avancées ne viennent pas d’Afrique mais de concurrents géopolitiques.”
