Les procureurs russes ont demandé à un tribunal à l’extérieur de Moscou de condamner Brittney Griner à 9 ans et demi de prison alors que la star américaine du basket-ball approchait de la fin d’un procès pour trafic de drogue jeudi.
Le tribunal entendait les plaidoiries avant un verdict qui pourrait ouvrir la voie à un échange de prisonniers à enjeux élevés entre les États-Unis et la Russie.
Griner avait encouru une peine maximale de 10 ans après avoir plaidé coupable le mois dernier dans un long procès qui a mis en évidence les relations effilochées des deux pays depuis l’invasion de l’Ukraine.
Griner, 31 ans, a été arrêté à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février ; Les autorités russes ont déclaré avoir trouvé des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages.
Griner, centre du Phoenix Mercury et double médaillée d’or olympique, a admis que les cartouches étaient les siennes. Elle a dit qu’elle les avait emmenés en Russie sans le vouloir.
L’un de ses avocats, Alexander Boikov, a déclaré aux journalistes lors du procès que Griner était pressée alors qu’elle faisait ses bagages et que les cartouches de vape se sont retrouvées dans ses bagages par accident.
Jeudi, Griner a été conduit dans une cage à l’intérieur de la salle d’audience menotté, vêtu d’une chemise de couleur olive. Avant le début de la procédure, elle a affiché une photo de ses coéquipières du club russe pour lequel elle a joué pendant la saison morte de la WNBA.
Les procureurs ont demandé une peine de prison de 9 ans et demi pour Griner et une amende d’un million de roubles (16 590 $), considérant sa culpabilité pleinement prouvée, mais son avocate Maria Blagovolina l’a qualifié de “non-sens”.
Son équipe de défense a remis en question certaines des analyses d’experts utilisées dans l’affaire et a déclaré que Griner n’avait pas eu accès à un interprète approprié lors de son arrestation. Ils ont également souligné les nombreuses réalisations sportives de Griner, notamment en Russie. Ses avocats ont réaffirmé que Griner n’avait consommé du cannabis qu’à des fins médicales et n’en avait jamais consommé en Russie. Ils ont demandé que Griner soit acquitté ou qu’il reçoive la peine la plus clémente possible.
Lors des audiences précédentes, son équipe de défense a fait valoir que, comme de nombreux autres athlètes internationaux, Griner, un natif de Houston de 6 pieds 9 pouces qui joue pour la société russe Ural Mining and Metallurgical Company Ekaterinburg pendant l’intersaison, utilise de la marijuana médicinale pour soulager la douleur des blessures.
L’équipe juridique de Griner a également tenté de construire sa défense sur son image de modèle et ses contributions positives au basket-ball mondial et russe.
Le Kremlin a été accusé d’utiliser Griner comme un pion politique, tandis que l’administration Biden a subi des pressions croissantes de sa famille et de ses coéquipiers pour obtenir sa libération.
Le gouvernement américain a proposé que Moscou libère Griner et un autre Américain, Paul Whelan, qui purge une peine de 16 ans pour espionnage, en échange du marchand d’armes russe condamné Viktor Bout, selon deux sources proches du dossier.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes lundi que la Russie avait répondu de “mauvaise foi” à l’offre du gouvernement américain avec la sienne. “Nous ne voyons pas cela comme une contre-offre sérieuse”, a-t-elle déclaré.
Le secrétaire d’État Antony Blinken s’est entretenu avec son homologue russe, Sergueï Lavrov, la semaine dernière – l’engagement diplomatique au plus haut niveau entre Washington et Moscou depuis l’invasion russe de l’Ukraine en février – pour exhorter le Kremlin à accepter l’offre américaine. Blinken l’a qualifié de “conversation franche et directe” mais a refusé de caractériser la réponse de Lavrov.
Les Russes ont répondu en exhortant les États-Unis à s’abstenir de toute spéculation et à poursuivre plutôt la “diplomatie silencieuse”.
L’ancien marine américain Trevor Reed, qui a été libéré d’une prison russe en avril, avait déclaré plus tôt qu’il pensait que la Maison Blanche n’en faisait pas assez pour aider à libérer Griner et Whelan.
En mai, le Département d’État a reclassé Griner comme ayant été « détenue à tort » et a transféré la surveillance de son cas à l’envoyé présidentiel du Département d’État pour les affaires d’otages. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a nié que Griner était détenu en otage.
Le président Joe Biden s’est entretenu avec l’épouse de Griner, Cherelle Griner, le mois dernier. Il a également envoyé une lettre directement à Griner après qu’elle lui ait envoyé une note manuscrite demandant de l’aide pour la faire libérer.
