Un éminent partisan de la ligne dure russe qui a accusé Le président Vladimir Poutine de faiblesse et d’indécision en Ukraine a été arrêté vendredi pour extrémisme, un signal que le Kremlin a durci son approche face aux critiques bellicistes après le mois dernier rébellion avortée par la compagnie de mercenaires Wagner.
Igor Strelkovun agent de sécurité à la retraite qui a dirigé des séparatistes soutenus par Moscou dans l’est de l’Ukraine en 2014 et qui a également été impliqué par les Pays-Bas dans l’attentat contre un avion de ligne de Malaysia Airlines cette année-là, a fait valoir qu’une mobilisation totale était nécessaire pour que la Russie remporte la victoire et a récemment critiqué Poutine comme une “non-entité”.
La détention de Strelkov, 52 ans, de son vrai nom Igor Girkin, a été signalée par sa femme, qui a publié la nouvelle sur sa chaîne d’application de messagerie. Elle a dit qu’il fait apparemment face à des accusations d’extrémisme.
Cette décision intervient près d’un mois après une mutinerie de courte durée lancée par le chef mercenaire Yevgeny Prigozhin qui a vu ses troupes de Wagner capturer le quartier général militaire dans la ville méridionale de Rostov-on-Don, puis conduire jusqu’à 200 kilomètres (125 miles) jusqu’à Moscou pour exiger l’éviction des principaux chefs militaires russes. Prigozhin a accepté de mettre fin à la rébellion des 23 et 24 juin dans le cadre d’un accord qui lui offrait une amnistie, ainsi qu’à ses mercenaires, et leur permettait de s’installer en Biélorussie.
La révolte a constitué la menace la plus sérieuse pour les 23 ans de règne de Poutine, érodant son autorité et exposant la faiblesse du gouvernement.
Comme Prigozhin, Strelkov a sévèrement critiqué les chefs militaires russes pour leur incompétence, mais il a également dénoncé le chef de Wagner et a qualifié son action de trahison et de menace majeure pour l’État russe. Les deux hommes avaient échangé des insultes à plusieurs reprises et les partisans de Strelkov ont déclaré qu’une enquête pénale sur ses déclarations avait été ouverte par l’un des mercenaires de Wagner.
Strelkov compte plus de 875 000 abonnés sur son canal d’application de messagerie. Il a servi dans l’armée russe pendant les guerres séparatistes tchétchènes et a ensuite rejoint la principale agence de sécurité intérieure du pays, le Service fédéral de sécurité, où il a atteint le grade de colonel.
Après avoir pris sa retraite, il a participé à l’annexion par Moscou de la péninsule ukrainienne de Crimée, puis a dirigé des combattants dans l’est de l’Ukraine pendant les premiers mois d’une rébellion séparatiste soutenue par Moscou en 2014.
L’année dernière, un tribunal néerlandais l’a condamné, ainsi que deux autres hommes, pour meurtre pour leur rôle dans l’abattage d’un avion de passagers de Malaysia Airlines avec un missile sol-air russe, tuant les 298 personnes à bord de l’avion alors qu’il survolait une région contrôlée par les séparatistes de l’est de l’Ukraine le 20 juillet 2014. Ils ont été condamnés pour leur rôle dans l’introduction du système de missiles de défense aérienne Buk d’une base militaire russe en Ukraine et sa mise en place pour son lancement.
Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center, a déclaré que la rébellion de Wagner a donné aux chefs militaires l’occasion de s’en prendre à ses détracteurs.
« Strelkov avait dépassé toutes les limites imaginables il y a longtemps, suscitant le désir parmi les forces de sécurité – du FSB aux chefs militaires – de l’appréhender », a-t-elle déclaré sur Twitter. “C’est un résultat direct de la mutinerie de Prigozhin : le commandement de l’armée exerce désormais un plus grand poids politique pour écraser ses opposants dans la sphère publique.”
Elle a prédit que s’il “est peu probable qu’il y ait des répressions massives contre les ‘patriotes en colère’, (…) les dissidents les plus véhéments pourraient faire l’objet de poursuites, servant de récit édifiant pour les autres”.
