L’Europe a supprimé un nombre record de barrages et autres barrières sur ses rivières en 2023, selon un rapport, contribuant ainsi à restaurer ses cours d’eau perturbés dans leur état naturel.
Près de 500 barrières ont été retirées des rivières européennes l’année dernière, selon les chiffres compilés par Dam Removal Europe, soit une augmentation de 50 % par rapport à l’année précédente.
La France a ouvert la voie en aidant les rivières à se rétablir, avec 156 prélèvements, selon le rapport, suivie par l’Espagne, la Suède et le Danemark. Le Royaume-Uni a supprimé 36 barrières.
“C’est incroyable d’assister à une nouvelle année record en matière de suppression de barrages sur les rivières européennes”, a déclaré Herman Wanningen, directeur de la World Fish Migration Foundation et co-fondateur de Dam Removal Europe.
Les rivières européennes ont été fragmentées par des barrages, des déversoirs, des ponceaux et des gués – dont beaucoup ne sont plus nécessaires. On estime que 150 000 des barrières de 1,2 m des voies navigables européennes sont obsolètes et potentiellement dangereuses, selon le rapport, qui a documenté 113 décès liés aux barrières fluviales en Europe depuis 2000.
Dam Removal Europe, une coalition de sept groupes environnementaux, dont le WWF et The Nature Conservancy, qui vise à restaurer l’écoulement libre des rivières et des ruisseaux, a déclaré que le rythme des suppressions s’accélérait.
Il mettait en évidence la suppression d’un déversoir de carrière en Écosse, où une gorge abrupte bloquait la machinerie lourde et signifiait que le déversoir devait être retiré à la main, ainsi que la suppression d’une série de barrages sur la rivière Hiitolanjoki en Finlande, où 34 miles (54 km ) du fleuve a été ouvert au saumon après avoir été bloqué pendant plus d’un siècle.
Le projet de loi de l’UE sur la restauration de la nature – dont le sort est en jeu après le lobbying de dernière minute des États membres – vise à reconnecter 25 000 km de rivières fragmentées d’ici 2030. Mais pour y parvenir « il faudra un changement de paradigme dans la restauration des rivières », selon à une étude dans Nature qui a mis en évidence les « impacts généralisés » causés par de petites barrières. Bien que les grands barrages retiennent le plus l’attention, les chercheurs ont constaté que neuf barrières fluviales européennes sur dix mesurent moins de 5 mètres de haut.
La connexion des rivières facilite les déplacements de la faune et permet aux poissons migrateurs d’atteindre les aires de reproduction. La suppression des barrages permet également aux niveaux d’eau de varier au cours de l’année, ce qui peut entraîner des modifications de l’habitat augmentant la diversité des plantes et des animaux, a déclaré Pol Huguet, conseiller municipal de la ville espagnole de Manresa, qui a supprimé un barrage dans le cadre d’un projet de réensauvagement. Il a déclaré : « Grâce à ce changement, pour la première fois, nous avons vu des poissons remonter vers cette partie de la rivière. »
La suppression de barrages n’est pas toujours populaire. Lorsque la Pologne a supprimé son premier grand barrage en 2021, la plupart des habitants de la région se sont opposés malgré les risques pour leur sécurité dus à une mauvaise construction, selon une étude publiée en février.
Alors que la pollution par le carbone réchauffe la planète, permettant à l’air de retenir plus d’humidité, les risques de pluies extrêmes détruisant les barrières fluviales vieillissantes augmentent. Au moins trois barrières fluviales se sont effondrées l’année dernière en raison de fortes pluies en Norvège, en Irlande du Nord et en Slovénie, selon le rapport. La semaine dernière, un barrage a cédé dans la région d’Orsk en Russie alors que de fortes pluies ont inondé la région et contraint plus de 100 000 personnes à fuir à travers la Russie et le Kazakhstan.
Les barrières obsolètes construites pour faire face aux différents climats ont endommagé le fleuve et accru la perte de nature, a déclaré Wanningen. « Il est temps de repenser la façon dont nous gérons nos rivières en supprimant toutes les barrières obsolètes et en laissant couler librement le plus grand nombre de rivières possible. Une rivière qui ne coule pas librement meurt lentement.
