Vue à travers un tuba, une prairie d’herbes marines dans les eaux claires du Loch Craignish en Écosse est une belle vue. Les longues lames vertes de la plante à fleurs sous-marine, également connue sous le nom de zostère marine, se balancent doucement dans le courant de marée, tandis qu’à leur ombre, des crabes multicolores s’affrontent près de la coquille à moitié enterrée d’une huître indigène.
C’est une scène qui était courante dans les eaux côtières du Royaume-Uni avant que la pollution, les maladies et l’exploitation marine n’effacent de vastes étendues d’herbes marines, détruisant dans le processus les nurseries de plusieurs espèces de poissons et un abri pour les huîtres sauvages autrefois abondantes.
Mais à Loch Craignish dans l’ouest de l’Argyll, Danny Renton, coordinateur de projet pour l’association caritative écossaise Seawilding, espère que cette histoire de dégradation écologique pourra être inversée.
Le programme innovant visant à recréer les parcs à huîtres naturels du loch marin et à étendre ses petites prairies d’herbes marines survivantes pourrait être un modèle pour la restauration de ces écosystèmes marins vitaux autour du Royaume-Uni, a déclaré Renton.
“Nous voulons créer des méthodologies grâce auxquelles nous pouvons faire ces choses au niveau communautaire à faible coût, et qui sont reproductibles et transportables”, a ajouté Renton, après quelques heures passées à mettre 60 000 naissains d’huîtres juvéniles dans des cages flottantes.
« Nous parlons de transformer le Loch Craignish en un terrain d’entraînement à la restauration des herbiers marins. »
Le succès du projet, financé par l’agence gouvernementale écossaise NatureScot, aurait bien plus qu’une importance locale.
Une étude de l’University College London l’année dernière a estimé que le Royaume-Uni pourrait avoir perdu plus de 90 pour cent de ses herbiers marins historiques, empêchant le stockage de millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone.
La compensation d’une partie de ces pertes pourrait compenser les émissions de carbone ailleurs tout en contribuant à accroître d’autres ressources marines. Les herbiers marins abritent des coquillages et de nombreuses espèces de poissons, y compris les jeunes des captures commerciales, comme la morue, la plie et la plie.
La recherche montre que ces prairies sous-marines sont très efficaces pour capturer et stocker le carbone dans les sédiments marins, ce qui leur confère un rôle potentiellement important dans la réduction des émissions de gaz climatiques.
En plus d’absorber directement le carbone, les réseaux de racines d’herbes marines piègent et lient les détritus organiques dans les dépôts sous-jacents. NatureScot cite des recherches qui suggèrent que la plante marine pourrait être responsable d’environ 15% du stockage de carbone dans l’océan, bien qu’elle ne couvre qu’environ 1% du fond marin.
Des projets pionniers aux États-Unis ont montré que les herbiers marins peuvent être restaurés avec succès. Les chercheurs du Virginia Institute of Marine Science, par exemple, ont pu cultiver plus de 2 000 hectares de fonds marins autrefois stériles et réintroduire des pétoncles de baie dans la région.
UK Research and Innovation, un organisme de financement gouvernemental, a annoncé en juillet une subvention de plus de 750 000 £ pour la recherche sur la récupération des herbiers marins au Royaume-Uni que les organisateurs prévoient d’utiliser pour développer la science et la « vision stratégique » pour le renouvellement de « ces centrales électriques de nos mers côtières ». .
« Dans le contexte d’une amélioration générale de la qualité de l’eau à long terme et d’une meilleure gestion de nos mers côtières. . . Les herbiers marins offrent désormais une opportunité de renouvellement environnemental grâce à une restauration à grande échelle », ont-ils écrit.
Renton a déclaré que le Loch Craignish, avec ses eaux relativement propres, était un bon endroit pour essayer des techniques de restauration. En plus de ses petites prairies d’herbes marines survivantes, le lac de mer abrite encore quelques huîtres indigènes, leurs coquilles noueuses atteignant la taille d’une main.
Pourtant, la vie marine dans le loch n’est aujourd’hui qu’une pâle ombre de ce qu’elle était à l’époque victorienne, lorsqu’un visiteur enthousiaste a déclaré que les fonds marins de Craignish offraient une prime « incomparable » pour un zoologiste marin prospecteur.
Pour élargir la population d’huîtres indigènes, Seawilding achète des sprats de la taille d’une pièce de 1 £ à un fournisseur en Angleterre, les élève dans des cages pendant quelques mois, puis les distribue soigneusement sur le fond marin pour tenter leur chance avec des étoiles de mer et des crabes affamés.
Pour la restauration des herbiers marins, les graines doivent être collectées sous l’eau, puis lavées à l’aide d’un équipement spécialisé et stockées dans de l’eau froide pour une plantation ultérieure dans des sacs de jute. Il est peu probable que les approches de plus en plus mécanisées utilisées aux États-Unis conviennent aux petites baies.
« C’est très laborieux. . . vous avez besoin de beaucoup de gens pour être à bord et prêts à donner un coup de main », a déclaré William Goudy, chef de projet des herbiers marins de Seawilding.
Fin août, l’association a invité des plongeurs en apnée et des membres de la communauté à participer à sa récolte de graines d’herbes marines et à voir son nouvel équipement de traitement des graines de 15 000 £ dans un hangar à bateaux local. Les volontaires ont déjà récolté 100 000 graines qui seront replantées en octobre ou novembre.
Le processus est mené sous la direction de Project Seagrass, une organisation caritative environnementale déjà impliquée dans la restauration des herbiers marins en Angleterre et au Pays de Galles. Mais Richard Lilley, co-fondateur du projet Seagrass, a déclaré que le programme Loch Craignish était le premier au Royaume-Uni à être géré localement, une approche qu’il espérait s’étendre à d’autres régions.
“L’idée est que la communauté fait tout et que nous ne faisons que soutenir”, a déclaré Lilley.
Goudy a déclaré que la clé du succès serait de démontrer comment intensifier la restauration des huîtres et des herbiers à moindre coût. « Nous allons rédiger un manuel », a-t-il déclaré.
Renton ose même rêver que l’approche communautaire pourrait un jour aider à ramener les riches prairies marines et les vastes récifs d’huîtres qui, jusqu’au 19ème siècle, ornaient les estuaires de la Clyde et du Forth, désormais fortement industrialisés et mal dénudés.
“Ce sont les Graals d’or”, a-t-il déclaré.
