Un paquet de sandwichs tristes et une tasse de thé tiède : pendant des années, les restaurants au bord de la route au Royaume-Uni ont offert peu de choses aux automobilistes.
Les voyageurs chevronnés peuvent aspirer à l’apogée des années 1980 et 1990 en Grande-Bretagne, lorsque peu de longs trajets en voiture se passaient sans faire le plein dans une succursale de Little Chef – la chaîne aujourd’hui disparue célèbre pour ses piles de crêpes.
C’est ce sentiment de nostalgie qu’Alex Reilley, co-fondateur et président du groupe de restaurants et de bars Loungers, espère exploiter avec le lancement de sa dernière marque : des restaurants en bord de route appelés Brightside.
Des toilettes de couleur avocat et des cabines recouvertes de tissu rayé orange et marron, à un menu inspiré de la nourriture réconfortante, le restaurant rappelle les jours glorieux des voyages en voiture.
La société a ouvert les portes de son premier site vendredi matin sur l’A38 à Kennford, près d’Exeter dans le Devon, dans un bâtiment qui était autrefois un petit chef. Offrant aux convives un service à table et des plats fraîchement cuisinés, le restaurant est le premier d’une première branche de quatre, dans la tentative de Reilley de « révolutionner » les repas en bord de route.
Le plan est d’étendre les sites sur les routes A, dont beaucoup, comme l’autoroute A38 « Devon », transportent de gros volumes de trafic, en particulier pendant la haute saison des vacances.
“Ma première véritable exposition à l’hospitalité a été Little Chef”, déclare Reilley, 49 ans, se souvenant des voyages mensuels de son enfance depuis sa maison de Leicester pour rendre visite à son arrière-grand-mère dans le Suffolk. « Vous avez toujours pris en compte un arrêt. C’était quelque chose que vous ressentiez comme une pause. Si mon père conduisait, ce serait son premier objectif : se rendre chez Little Chef pour le petit-déjeuner.
Son penchant pour la chaîne était tel que Reilley a même envisagé d’acheter les derniers emplacements lorsqu’ils ont été vendus au milieu de la dernière décennie.
Malgré une tentative de dernière minute pour revitaliser Little Chef par le restaurateur et célèbre chef Heston Blumenthal – connu pour sa sorcellerie alimentaire et ses recettes dont la bouillie d’escargot – la chaîne et le logo “Fat Charlie” d’un chef dodu ont définitivement disparu du bord de la route en 2018.
Au lieu de cela, Reilley a maintenant des ambitions nationales pour sa chaîne Brightside, stimulé par la conviction que les arrêts au stand en bordure de route sont «un espace assez peu inspirant» en Grande-Bretagne depuis des décennies. (Ironiquement, Reilley n’a jamais appris à conduire.)
Dans un pays en proie aux embouteillages sur les autoroutes et aux travaux routiers, la conduite est devenue, selon Reilley, une question de « passer le moins de temps possible à s’arrêter sur un trajet.
“Nous espérons que nous allons remettre un peu de joie dans les voyages.”
Pour tenter les clients, le petit-déjeuner sera servi jusqu’à midi, avec un rouleau de bacon à 5,95 £, un cappuccino à 3,30 £ ou 15,95 £ pour “le grand petit-déjeuner”. Plus tard dans la journée, il y a des hamburgers, des pizzas et des coupes glacées, et l’entreprise vise à servir des boissons et de la nourriture dans les 40 minutes.
Warren et Christine Ellis ont été parmi les premiers clients à arriver peu après l’ouverture de 8h du matin, s’arrêtant pour le petit-déjeuner en route vers Taunton, pendant une semaine de vacances dans le West Country. “C’est une bonne initiative [to open here]”, explique Warren. “En allant dans d’autres endroits du monde, les services sont assez datés ici.”
Le premier matin n’a cependant pas été sans problèmes de démarrage, un groupe a estimé que le restaurant aurait dû retarder son ouverture. “Ils auraient dû attendre que le travail soit terminé”, explique Ceri Freeman, blâmant leur petit-déjeuner froid sur une porte arrière ouverte. “Je pense que dans une semaine environ, ça va exploser ici.”
Gary Townsley, un chauffeur de taxi d’Exeter, a déclaré que le décor était “vraiment sympa et le personnel était super”. Alors qu’il aimerait pouvoir s’arrêter à des endroits similaires en bord de route lors de longs trajets, il a trouvé le petit-déjeuner cuisiné à 12,50 £ “un peu trop cher et probablement aussi cher qu’une station-service”.
L’ambition de Reilley est d’avoir jusqu’à 100 points de vente sur les routes A à travers le pays, bien que cela soit encore loin des 439 petits chefs au sommet, avant que l’évolution des goûts et les plaintes de menus guindés et de prix élevés ne déclenchent son déclin.
La nouvelle chaîne est un départ pour la société basée à Bristol, qui exploite 182 de ses salons de café et de restaurant ouverts toute la journée et 35 de ses sites Cozy Club à travers le Royaume-Uni, et prévoit d’en ouvrir 30 autres cette année.
Quand ils l’appelaient « le porc entier », ils ne plaisantaient pas.
L’une des nombreuses options de petit-déjeuner à Brightside, servie jusqu’à midi, suffirait à satisfaire la plupart des conducteurs affamés.
Le petit pain brioché moelleux arrive empilé avec ce qui semble être un petit-déjeuner complet : des tranches de bacon fumé, des saucisses, un œuf au plat, des oignons, des tomates et du fromage américain.
L’œuf est cuit à la perfection, le jaune éclate au contact de ma fourchette et, avec les tomates juteuses cuites lentement, complète le bacon salé.
Les oignons doux caramélisés sont un peu trop sucrés à mon goût, et le fromage américain jaune vif est étrangement plastique.
Mais le point culminant du petit-déjeuner est la saucisse «Proper Porker» juteuse et bien assaisonnée, avec de délicates notes de sauge (fabriquée par une société de Bristol appelée Jolly Hog, dirigée par trois frères).
Seuls les voyageurs les plus courageux pourraient essayer de faire le tour de ce petit pain, à moins qu’ils ne soient prêts à poursuivre leur voyage avec des taches de nourriture.
Livré sur une assiette chaude dans les 20 minutes suivant la commande, servi jusqu’à midi pour 8,95 £ et arrosé d’un pot de thé, c’est un changement rafraîchissant et savoureux par rapport à votre arrêt au stand de station-service moyen.
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Brightside : ‘tout le porc’
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Examen de l’option de petit-déjeuner Brightside
Quand ils l’appelaient « le porc entier », ils ne plaisantaient pas.
L’une des nombreuses options de petit-déjeuner à Brightside, servie jusqu’à midi, suffirait à satisfaire la plupart des conducteurs affamés.
Le petit pain brioché moelleux arrive empilé avec ce qui semble être un petit-déjeuner complet : des tranches de bacon fumé, des saucisses, un œuf au plat, des oignons, des tomates et du fromage américain.
L’œuf est cuit à la perfection, le jaune éclate au contact de ma fourchette et, avec les tomates juteuses cuites lentement, complète le bacon salé.
Les oignons doux caramélisés sont un peu trop sucrés à mon goût, et le fromage américain jaune vif est étrangement plastique.
Mais le point culminant du petit-déjeuner est la saucisse «Proper Porker» juteuse et bien assaisonnée, avec de délicates notes de sauge (fabriquée par une société de Bristol appelée Jolly Hog, dirigée par trois frères).
Seuls les voyageurs les plus courageux pourraient essayer de faire le tour de ce petit pain, à moins qu’ils ne soient prêts à poursuivre leur voyage avec des taches de nourriture.
Livré sur une assiette chaude dans les 20 minutes suivant la commande, servi jusqu’à midi pour 8,95 £ et arrosé d’un pot de thé, c’est un changement rafraîchissant et savoureux par rapport à votre arrêt au stand de station-service moyen.
Le nouveau restaurant de Kennford, ainsi que deux autres – à Honiton également dans le Devon et à Saltash dans les Cornouailles – ont été achetés à la société qui dirigeait la chaîne de restaurants américains Route, et son personnel a également déménagé.
« C’est un retour vers le futur », déclare Peter Backman, conseiller en restauration. « Autrefois, on s’occupait de vous dans un relais de poste. Puis est venu le petit chef et après sa disparition, vous vous êtes retrouvé avec Burger King et du café, et vous repartez.
Il imagine les chances de Brightside si elle cible le marché familial : « Les loungers sont de très bons opérateurs, soucieux du détail, obtenant le bon prix et s’occupant des clients. Tout dépend de la façon dont il est mis en œuvre et de l’endroit où ils se trouvent.
