Un plan de garde d’enfants gratuit risque d’abaisser les normes en Angleterre, selon l’organisme de surveillance des dépenses

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L’offre élargie de garde d’enfants du gouvernement britannique risque de compromettre la qualité des services destinés aux enfants les plus vulnérables en Angleterre, a constaté l’organisme indépendant de surveillance des dépenses publiques.

Dans un rapport critique, le Bureau national d’audit Mercredi, les soins aux nourrissons pourraient être compromis par un « afflux important de personnel plus inexpérimenté », ainsi que par des changements dans les ratios de surveillance pour les enfants de deux ans.

Le gouvernement s’est engagé à renforcer son aide à la garde d’enfants pour les familles dont les parents travaillent. A partir du 1er avril, l’offre de 30 heures de garde gratuites par semaine pour les enfants de trois et quatre ans en Angleterre est progressivement élargie à tous les nourrissons de plus de neuf mois.

L’aide sera disponible pour les familles dont deux parents travaillent gagnant au moins l’équivalent d’un emploi de 16 heures par semaine au salaire minimum et qui gagnent tous deux individuellement moins de 100,00 £ par an.

Le NAO a déclaré que les autorités locales et les représentants du secteur avaient exprimé leur inquiétude quant au fait que la « croissance rapide » des places en garderie dans certaines régions pourrait « avoir un impact sur la qualité ou déplacer les enfants qui peuvent être plus difficiles ou plus coûteux à prendre en charge ».

Les bas salaires chroniques et le roulement élevé du personnel ont laissé le secteur avoir du mal à embaucher et à retenir le personnel nécessaire pour s’occuper d’un plus grand nombre d’enfants, malgré un programme pilote gouvernemental offrant des « primes » à la signature de 1 000 £ dans les régions les plus étendues du pays.

Le NAO a déclaré que le ministère de l’Éducation devrait surveiller l’impact de ce nouveau droit sur la disponibilité et la qualité des places pour les enfants défavorisés ou ceux ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps.

L’organisme de surveillance a ajouté que des « incertitudes » subsistaient quant à la capacité du secteur à se développer pour offrir suffisamment de places pour répondre aux besoins des familles, le personnel « insuffisant » restant le principal obstacle à l’expansion.

Selon les propres projections du gouvernement, 40 000 professionnels supplémentaires en matière de garde d’enfants devront être recrutés d’ici septembre 2025 afin de déployer pleinement le programme.

Dame Meg Hillier, présidente de la commission des comptes publics de la Chambre des communes, qui examine les dépenses publiques, a déclaré : « Le DfE doit clarifier de toute urgence ce qu’il fera si le secteur de la petite enfance ne peut pas recruter le personnel dont il a si désespérément besoin, pour éviter de décevoir. des dizaines de milliers de parents au cours des 18 prochains mois.

Ce nouveau droit, annoncé dans le budget du printemps, fait suite à une forte baisse du nombre de crèches et d’assistantes maternelles au cours de la dernière décennie.

Le DfE a déclaré vendredi que 195 355 enfants de deux ans avaient déjà accès aux nouvelles places financées par le gouvernement en avril. Cependant, le rapport du NAO met en garde contre une nouvelle compression de la demande lorsque le programme sera étendu en septembre.

L’organisme de surveillance a noté que seulement 34 pour cent des autorités locales interrogées par le gouvernement en mars étaient convaincues qu’il y aurait suffisamment de places pour répondre à la demande de services de garde d’enfants dans leur région.

Le ministère de l’Éducation a déclaré : « Nous avons pris des mesures décisives pour préparer le secteur aux prochaines phases, notamment en augmentant le financement bien au-dessus des taux du marché, en lançant une campagne pour la main-d’œuvre et de nouvelles filières d’apprentissage, ainsi qu’en fournissant 100 millions de livres sterling de financement en capital pour aider à développer ou rénover les installations. »

Un porte-parole du DfE a ajouté : « Nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec les autorités locales pour surveiller les places pour tous les enfants dans les premières années, y compris pour les enfants atteints de SEND (besoins éducatifs spéciaux et handicaps). »