Un haut responsable du comté de l’ouest du Texas a été arrêté pour vol de bétail dans une affaire qui a suscité la colère dans la petite communauté de Loving.
Skeet Lee Jones, 71 ans, juge et chef élu du comté, fait face à trois chefs d’accusation de vol de bétail d’une valeur inférieure à 150 000 dollars et un de participation à des activités criminelles organisées après son arrestation vendredi, le shérif du comté voisin de Winkler, Darin Mitchell , a déclaré dimanche.
Mitchell a déclaré que trois autres hommes avaient été arrêtés aux côtés de Jones et que les quatre accusés avaient été libérés sous caution. Les arrestations résultent d’une enquête d’un an menée par la Texas and Southwestern Cattle Raisers Association, qui a chargé des agents des forces de l’ordre d’enquêter sur les crimes agricoles tels que le vol de bétail, a ajouté Mitchell.
Mitchell a déclaré que les responsables de l’association ont allégué que Jones et ses complices accusés avaient pris du bétail errant et l’avaient vendu sans obéir aux procédures imposées par le code de l’agriculture de l’État. Ces procédures obligent les gens à signaler le bétail errant au shérif et permettent de retrouver les propriétaires des animaux, a-t-il déclaré.
Jones n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire dimanche.
Son cousin Brandon Jones est un agent de police, un agent d’application de la loi élu pour le comté.
“Il a eu carte blanche pendant tout le temps depuis qu’il est juge”, a déclaré Brandon Jones à NBC News. “Cela lui a donné un sentiment de pouvoir et d’impunité qu’il peut faire ce qu’il veut quand il le veut. Même le sentiment d’autosatisfaction. Qu’il ne peut pas faire de mal.
Susan Hays, une avocate électorale qui s’est disputée avec Skeet Jones, a déclaré à NBC News qu’elle ne pouvait pas croire qu’il “risquait de réels ennuis” en volant prétendument du bétail.
« C’est pénible de rassembler le bétail et de l’amener au marché », a déclaré Hays.
Jones est juge du comté de Loving depuis 2007 et gagne un salaire annuel de plus de 133 000 $. Il a été réélu plusieurs fois sans opposition, illustrant son pouvoir et son influence dans sa communauté.
Le comté de Loving – où les économies pétrolières et gazières génèrent des milliards de dollars d’impôts – se trouve le long de la frontière du Texas avec le Nouveau-Mexique et est le comté le moins peuplé de l’État, avec seulement 57 habitants, selon le bureau de recensement américain.
Au Texas, les juges de comté sont essentiellement les directeurs généraux de leur gouvernement local, disposant de larges pouvoirs administratifs et judiciaires.
Aucun autre détail sur les allégations contre Jones n’était immédiatement disponible. S’il est reconnu coupable, il pourrait recevoir jusqu’à 10 ans de prison par chef d’accusation de vol de bétail et jusqu’à 20 ans d’emprisonnement pour activité criminelle organisée.
