Un corps céleste surnommé « l’étoile flamboyante » – parce qu’il éclate temporairement en luminosité tous les 80 ans environ – est sur le point de faire honneur à son nom avec une soudaine effusion de lumière, disent les astronomes.
Officiellement connue sous le nom de T Coronae Borealis, ou T CrB en abrégé, la Blaze Star n’est pas un objet singulier mais est en fait un système stellaire binaire (deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre) à environ 3 000 années-lumière de la Terre.
Bien que l’étoile Blaze soit généralement trop faible pour être observée à l’œil nu, les experts affirment que les observateurs du ciel devraient pouvoir la voir s’allumer soudainement lorsqu’elle devient des milliers de fois plus lumineuse que d’habitude. Cet événement rare, appelé « nova » (qui signifie « nouvelle étoile » en latin, car il semble qu’une nouvelle étoile soit soudainement apparue dans le ciel) devrait se produire avant septembre, estiment les astronomes de la NASA.
ETIENNE LAURENT/- via Getty Images
Les scientifiques utilisent une échelle comparative pour décrire la luminosité des objets célestes sur Terre. De manière quelque peu contre-intuitive, plus l’objet est brillant, plus le chiffre sur l’échelle est bas ; les objets plus sombres ont des nombres plus élevés.
Par exemple, la pleine lune brille à une magnitude d’environ -13, tandis que l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, Sirius, a une magnitude de -1,46, selon le magazine d’astronomie Sky at Night de la BBC.
En revanche, le Blaze Star est normalement si faible qu’il n’enregistre généralement qu’une mesure dérisoire de +10. Cependant, la nova verra ses niveaux de luminosité augmenter, la poussant le long de l’échelle jusqu’à une nouvelle lecture d’environ +2. C’est à peu près le même niveau de luminosité que l’étoile polaire, également connue sous le nom de Polaris.
L’effet durera plusieurs jours avant que l’étoile ne retombe dans l’obscurité.
La dernière fois que cet événement s’est produit, c’était en 1946, ce qui en fait un « événement unique dans une vie », selon le Dr Rebekah Hounsell, chercheuse adjointe spécialisée dans les événements de novae au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Il y a quelques novae récurrentes avec des cycles très courts, mais en général, nous ne voyons pas souvent une explosion répétée au cours d’une vie humaine, et rarement une si proche de notre propre système », a-t-elle ajouté. « C’est incroyablement excitant d’être aux premières loges. »
Centre de vol spatial NASA/Goddard
La nova récurrente se produit en raison d’une réaction entre les deux étoiles qui constituent le système Blaze. L’une des étoiles, connue sous le nom de « naine blanche », élimine progressivement l’hydrogène de sa voisine « géante rouge », ce qui provoque une accumulation de pression et de chaleur à la surface de la plus petite étoile. Finalement, cela déclenche une explosion thermonucléaire qui semble se reproduire tous les 80 ans environ.
Une nova est différente d’une « supernova », terme désignant une étoile massive qui explose à la fin de sa vie lorsqu’elle manque de carburant. L’événement nova de Blaze Star verra l’étoile naine rester intacte, bien que l’explosion entraînera un flash aveuglant qui sera visible sous forme de lumière à l’œil humain sur Terre.
Ce cycle s’est répété pendant des milliers d’années, et la première observation enregistrée de la T CrB nova remonte à plus de 800 ans, à l’automne 1217, lorsqu’un moine allemand, l’abbé Burchard, a noté qu’il avait vu temporairement une étoile normalement faible. brillant « d’une grande lumière ».
Les chercheurs en astrophysique surveilleront l’événement pour obtenir autant de données scientifiques que possible et pourront utiliser des outils et des technologies qui n’existaient pas en 1946 pour mesurer les différentes longueurs d’onde et les processus impliqués.
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