À moins de deux mois de la phase finale, plusieurs équipes universitaires masculines de basketball sont à la croisée des chemins. Certaines doivent retrouver leur rythme, d’autres peinent à combler l’écart entre les attentes de début de saison et leur réalité actuelle, et risquent de voir leurs espoirs de participer au tournoi de la NCAA s’évanouir.
Alabama (12-5, 2-2 SEC)
Les Crimson Tide affichent un bilan mitigé, miné par des lacunes défensives flagrantes. Ils ont concédé en moyenne 93,2 points lors de leurs cinq défaites, se classant 79e en termes d’efficacité défensive ajustée. Leur récente défaite contre le Texas (92 points encaissés) illustre ces faiblesses. Malgré un duo offensif performant composé de Labaron Philon Jr. (21,3 points par match) et Aden Holloway (18,6 points par match), l’équipe semble incapable de tenir la route face à des adversaires solides.
Baylor (11-5, 1-3 Big 12)
L’arrivée de James Nnajile, 31e choix de la draft NBA 2023, n’a pas eu l’effet escompté. L’entraîneur Scott Drew l’a recruté pour pallier une blessure, mais les Bears peinent à trouver un équilibre. Leur défense, classée juste en dehors du top 100 en termes d’efficacité, a été à la peine lors de leurs trois premières rencontres du Big 12, avec des défaites contre TCU, Houston et Iowa State. Cameron Carr et Toundé Yessoufou mènent l’attaque, mais une amélioration défensive est indispensable pour espérer une qualification au tournoi.
Kentucky (10-6, 1-2 SEC)
Depuis leur défaite contre la Caroline du Nord le 2 décembre, les Wildcats présentent un jeu déséquilibré. Leur défense (66e en efficacité défensive ajustée) et leur attaque (91e en efficacité offensive ajustée) sont loin d’être optimales. Leur faible pourcentage de réussite aux tirs à trois points (32,1 %) aggrave la situation. Les blessures de Jaland Lowe et Jayden Quantance, un espoir pour la prochaine draft NBA, compliquent davantage les choses. Mark Pope devra rapidement redresser la barre pour éviter de voir son poste remis en question la saison prochaine.
Louisville (12-5, 2-3 ACC)
L’absence de Mikel Brown Jr., blessé au dos, est un coup dur pour les Cardinals. Avant sa blessure, Brown affichait une moyenne de 16,6 points et 5,3 passes décisives par match. Sans lui, l’équipe a perdu sept matchs consécutifs et commet davantage de pertes de balle. Un retour rapide de Brown ou une adaptation tactique s’avèrent nécessaires pour éviter une élimination précoce au tournoi de la NCAA.
Marquette (6-12, 1-6 Big East)
Loin du Final Four de 2011, Marquette traverse une période difficile. Les blessures et le départ de Zaide Lowery ont fragilisé l’équipe. Les Golden Eagles sont actuellement parmi les moins bonnes équipes offensives (152e en efficacité offensive ajustée) et défensives (92e en efficacité défensive ajustée) du pays. Un miracle serait nécessaire pour inverser la tendance.
Memphis (7-8, 2-1 American)
Après une saison réussie l’année dernière, Memphis connaît un début de saison compliqué. L’équipe a perdu son sixième match le 17 décembre, une première sous la direction de Penny Hardaway depuis la saison 2020-21. Une victoire au tournoi American est désormais indispensable pour espérer une qualification au tournoi de la NCAA, mais leur taux élevé de pertes de balle (20,5 %) constitue un handicap majeur.
Missouri (12-4, 2-1 SEC)
Capable de battre des équipes de premier plan comme la Floride et le Kentucky, Missouri montre également des signes de faiblesse, avec des défaites importantes contre le Kansas (écart de 20 points) et l’Illinois (écart de 43 points). L’équipe est classée 85e au classement général de Bart Torvik. Marc Mitchell (17,4 points par match) est un joueur clé, mais l’équipe a besoin de plus de constance de la part de ses autres joueurs.
Oregon (8-9, 1-5 Big Ten)
Après deux participations consécutives au tournoi de la NCAA, les Ducks peinent à confirmer leurs ambitions. Une défaite en prolongation contre Rutgers, qui avait précédemment perdu contre Central Connecticut (252e sur KenPom), illustre leur déclin. La blessure de Jackson Shelstad à la main n’a pas aidé, mais les Ducks ont déjà une fiche de 1-5 dans le Big Ten et doivent encore affronter des adversaires redoutables.
UCLA (11-5, 3-2 Big Ten)
Donovan Dent, joueur de l’année à Mountain West, n’a pas encore réussi à s’imposer à UCLA. Il ne réussit que 9 % de ses tirs à trois points contre des équipes de Division I, après en avoir réussi 40 % l’année précédente. Une blessure aux ischio-jambiers de Skyy Clark (13,5 points par match) pourrait compliquer sa mission.
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