Hampton, Virginie.
Les actualites
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Dans une petite salle de conférence juste à côté d’une piste de la base aérienne de Langley en Virginie, certains des pilotes de F-16 les plus élitistes de l’US Air Force étaient réunis. Ils se parlaient avec désinvolture, grignotant des barres granola et des fruits; des bouteilles d’eau et du papier jonchaient la table sous les ordinateurs portables et les tablettes.
L’équipe de 12 personnes a peut-être semblé détendue malgré les manœuvres dangereuses qu’elle a pu effectuer, mais sa concentration sur la tâche à accomplir était claire.
Les Thunderbirds sont la première équipe de démonstration de l’Air Force, se produisant chaque année dans des dizaines de spectacles aériens à travers le pays. Cette année marque le 70e anniversaire de l’équipe – elle a été créée en 1953, six ans après la séparation de l’armée de l’air de l’armée et est devenue son propre service. L’intention, selon le commandant actuel de l’équipe et le lieutenant-colonel Thunderbird # 1 Justin Elliott – connu de ses coéquipiers simplement comme “un” ou “patron” – était de “connecter la population américaine à son armée à un moment où la confiance institutionnelle a été contestée.
C’est un défi auquel la Force aérienne et l’armée dans son ensemble sont de nouveau confrontées.
La marine, l’armée et l’armée de l’air ont toutes déclaré qu’elles ne s’attendaient pas à atteindre leurs objectifs de recrutement cette année, poursuivant une tendance difficile à partir de 2022, qui a connu des creux records. Pendant des mois, les chefs militaires ont pointé du doigt l’économie, le faible désir de servir et le manque de connaissances des jeunes sur ce que fait l’armée comme des facteurs qui nuisent au recrutement.
Mais alors que la situation de recrutement est devenue plus difficile au cours des deux dernières années, la mission n’a généralement pas changé pour les Thunderbirds, qui cette année ont plus de 30 spectacles aériens programmés à travers le pays. Tout au long de leurs voyages, l’équipe s’engage régulièrement avec le public, dans l’espoir de donner aux gens partout un aperçu derrière le rideau du service militaire.
“Nous y sommes allés plusieurs fois dans l’histoire”, a déclaré Elliott à Les actualites à propos du fossé entre le public américain et son armée.
“C’est une bonne chose d’être une force unificatrice dans un temps qui divise”, a-t-il ajouté, “pour créer un phare d’excellence que les gens peuvent admirer et dire:” Je m’en fiche si vous êtes ici depuis cinq minutes ou cinq générations, nous sommes votre armée de l’air.
Les pilotes qui volent pour les Thunderbirds – qui s’appellent presque exclusivement par leur numéro de position dans l’équipe ou leurs indicatifs d’appel – sont basés à Nellis Air Force Base, Nevada. Mais ils passent la grande majorité de leur affectation de deux ans avec les Thunderbirds sur la route, soit en répétant pour des spectacles aériens, en y volant ou en se rendant au suivant.
Ce temps sur la route a été augmenté par Elliott, qui a déclaré qu’il était essentiel que l’équipe dans son ensemble – y compris plus de 100 aviateurs enrôlés qui surveillent l’avion, réparent et inspectent les systèmes de carburant et entretiennent les masques à oxygène et les parachutes – est capable de pratiquer les autres parties du spectacle, qui contribuent à assurer la sécurité des pilotes.
Malgré la facilité avec laquelle les six pilotes de démonstration projettent, le vol qu’ils effectuent est intrinsèquement dangereux et rendu possible par la préparation méticuleuse qui se déroule dans les coulisses. Elliott, qui a piloté 30 avions différents avec plus de 2 555 heures de vol au total tout au long de sa carrière, a fréquenté l’école d’armes de l’armée de l’air et a servi comme pilote d’essai opérationnel et expérimental. Il a dit que le vol qu’il fait avec les Thunderbirds est «la chose la plus difficile que j’aie jamais faite».
Les actualites a été invité plus tôt ce mois-ci à accompagner un pilote dans son F-16 pendant que l’équipe répétait pour le spectacle du week-end. C’était la première fois qu’un invité pouvait regarder depuis les airs les pilotes de démonstration répéter leurs tonneaux soigneusement chorégraphiés, les tonneaux d’ailerons et voler à seulement 18 pouces l’un de l’autre dans la célèbre formation en diamant à quatre navires de l’équipe.
Avant le vol, les invités qui voyagent avec l’équipe doivent suivre une formation pour se préparer à des choses telles que la force de gravité (force G) ou même une éventuelle éjection de l’avion. Serrez les muscles du bas de votre corps pour faire remonter le sang vers votre tête, afin de ne pas vous évanouir. respirez selon un rythme spécifique appelé respiration en crochet ; penchez la tête en arrière pour ne pas sentir le poids de la gravité accrue sur votre cou.
Et, tout aussi important, évitez de frapper ou de toucher certains boutons, leviers ou interrupteurs dans le cockpit.
Il ne semble pas y avoir grand-chose à penser : serrez, respirez, ne touchez à rien. Mais cela ne veut rien dire des exigences supplémentaires d’être un pilote de F-16, qui nécessitent de prendre toutes ces mesures pour rester conscient et maintenir simultanément la présence d’esprit pour voler en toute sécurité.
Et dans le cas des Thunderbirds, pour que tout cela ait l’air et le son sans effort.
Alors que Les actualites était dans les airs avec le lieutenant-colonel Ryan “Slinga” Yingling, Thunderbird # 7 et directeur des opérations, les six pilotes performants ont parcouru le spectacle qu’ils feraient pour une foule en dessous quelques jours plus tard. Malgré la difficulté des manœuvres qu’ils effectuaient, ils pouvaient aussi bien commenter à la radio la météo ou un événement sportif.
Alors que leurs jets se croisaient gracieusement avec une extrême précision, on pouvait les entendre crier et applaudir à l’unisson, échangeant des plaisanteries et des remarques sur les cascades impressionnantes qu’ils avaient réalisées.
Chaque manœuvre est planifiée à la seconde près et approfondie dans les moindres détails dès que l’équipe a atterri en toute sécurité. Lors du débriefing suivant leur répétition, les membres de l’équipe ont parcouru un enregistrement vidéo du vol qu’ils avaient effectué quelques instants auparavant, se déplaçant image par image, offrant des éloges et, parfois, des critiques constructives de leur propre vol.
Plus d’une fois au cours de la journée, les membres de l’équipe des Thunderbirds ont fait remarquer qu’ils n’étaient capables de faire ce qu’ils faisaient qu’en raison de la cohésion de leur unité. Cela est devenu plus clair lorsque les pilotes ont travaillé sur leur débriefing, qui s’est déroulé de manière aussi transparente que leur répétition.
Cette capacité à travailler en équipe est une partie importante de ce que les Thunderbirds recherchent chez les pilotes candidats à l’adhésion. C’était aussi l’une des choses mentionnées à plusieurs reprises par les pilotes pour expliquer pourquoi ils aiment tant leur travail.
Il n’y a “pas d’ego”, a déclaré Yingling. Chaque personne gagne “une famille entière que nous emmènerons avec nous pour toujours”, a déclaré le capitaine (Dr) Travis “Angry” Grindstaff, Thunderbird # 9 et médecin de l’air de l’équipe.
C’est « un état d’esprit de petite équipe dans une grande équipe », a ajouté le capitaine Zachary « Zeke » Taylor, Thunderbird n° 2 et pilote de l’aile gauche de l’escadron. “Tout le monde est un fonceur et super heureux d’être ici. Ils veulent être ici.
Assis autour de cette table de salle de conférence à la fin du débriefing, tous les membres de l’équipe de 12 personnes ont parlé de ce qui les a attirés vers l’Air Force, et plus particulièrement vers les Thunderbirds. Leurs réponses allaient des liens familiaux au service, en passant par le fait d’entendre parler de pilotes de chasse lorsqu’ils étaient enfants à l’école.
Mais Grindstaff, comme tant d’autres dans l’armée, a déclaré que l’armée de l’air semblait lui ouvrir la voie vers plus d’opportunités dans la vie. Il a dit qu’il “a grandi dans une ferme au milieu de nulle part, sans argent” et a vu les académies de service comme sa chance d’obtenir une éducation et une carrière. Il a donc décidé d’aller à l’Air Force Academy, ce qui lui a donné “toutes les opportunités que j’ai maintenant”.
“J’ai obtenu mon diplôme universitaire, puis je suis allé à l’école de médecine aux frais de l’Air Force, j’ai pu poursuivre tous mes rêves”, a déclaré Grindstaff. “Et j’ai réalisé qu’il y avait probablement beaucoup de gens qui me ressemblaient, et quelle expérience cool cela aurait été pour eux de pouvoir savoir quelque chose qu’ils avaient, comme une académie, dans leur poche, qui ne serait pas leur permettre seulement d’obtenir une éducation, mais ensuite poursuivre leurs rêves et faire partie de quelque chose comme ça.
