Feux de forêt : construisons-nous des maisons pour alimenter les flammes ?

Lorsque les factures finales seront comptées pour les deux principaux incendies qui font rage en Nouvelle-Écosse en ce moment, ce sera presque certainement le plus petit des deux qui supportera le prix le plus élevé.

L’incendie du lac Barrington, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse, est de loin le plus important; à 21 515 hectares, c’est maintenant le plus grand dans l’histoire provinciale enregistrée. Il a provoqué l’évacuation de quelque 67 000 personnes, soit environ la moitié de la population du comté de Shelburne.

Mais le feu de forêt de Tantallon – bien que 25 fois plus petit – a provoqué l’évacuation de quelque 16 000 personnes et laissé quelque 150 maisons rasées dans son sillage.

Dans une large mesure, ce prix potentiellement gonflé sera lié au désir de beaucoup de revenir à la nature, de construire leurs maisons à côté de zones boisées. Et bien que ce mode de vie comporte de nombreux avantages, il peut également comporter des risques importants.

Ces développements sont appelés interfaces entre la nature et les zones urbaines (WUI) et une partie du risque vient du fait que les incendies font naturellement partie de nombreux écosystèmes forestiers. Et lorsqu’un incendie commence à brûler une forêt avec un développement urbain, cette subdivision devient juste autant de carburant pour le feu.

Ces WUI sont importantes parce qu’en termes de pourcentage de terres considérées comme WUI, les Maritimes dominent le pays de loin. Et la Nouvelle-Écosse est à l’avant-garde de ces trois provinces avec une marge significative avec 45 pour cent de sa superficie étant une WUI.

Il y a deux ans, alors qu’un incendie ravageait la ville de Lytton, C.-B.le Conseil national de recherches a publié Guide national des feux d’interface entre la forêt et l’urbain.

À l’époque, il disait: «La menace posée par les incendies de WUI augmente à mesure que les zones urbaines s’étendent dans les terres sauvages, que les zones rurales augmentent en population et que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus graves en raison du changement climatique. Au cours des prochaines décennies, le risque d’incendie WUI devrait augmenter à la fois dans les régions du Canada ayant une longue histoire d’incendies de forêt et dans celles qui n’en ont pas.

« Si vous construisez une maison dans une forêt, vous enlevez en fait des arbres pour construire la maison. Ainsi, vous remplacez un combustible inflammable par un autre », a déclaré Jen Beverly, professeure adjointe de feux de forêt à l’Université de l’Alberta.

«Ils se placent dans un paysage inflammable – (ils ne sont) pas la cause de l’inflammabilité – (mais) si vous construisez quelque chose intégré dans une mer de carburant – qui est une forêt – il y a un risque d’incendie. ”

Lorsque ces développements sont construits, a-t-elle poursuivi, bon nombre de ses occupants n’anticipent pas les changements climatiques, les sécheresses et les sources atypiques comme celle que connaît le Canada. Mais comme changement climatiquee continue de modifier les conditions météorologiques mondiales, la fréquence et la gravité des incendies de forêt augmentent également.

Selon le ministère des Richesses naturelles, les incendies de forêt jusqu’à présent cette année ont brûlé 2,7 millions d’hectares de forêt. En revanche, la moyenne décennale des hectares brûlés à cette époque est de 220 000.

Cette augmentation se traduit également par les WUI.

Lynn Johnston, spécialiste de la recherche sur les incendies de forêt au Service canadien des forêts, est coauteure de la recherche qui a d’abord cartographié les WUI du Canada.

Une étude plus récente qu’elle a entreprise regardé le changement climatique et combien plus d’activité de feu nous allons voir dans les communautés WUI.

“C’était choquant”, a-t-elle déclaré. « C’est beaucoup plus.

« L’activité des incendies va augmenter dans la plupart des endroits au Canada, mais ces augmentations près des communautés sont très préoccupantes. Et les augmentations les plus importantes que nous avons constatées se sont produites dans les communautés les plus éloignées et en particulier les communautés des Premières Nations.

“Alors oui, ça va devenir de plus en plus difficile à l’avenir, c’est sûr.”

Mais ces communautés ont déjà été construites et les gens aiment y vivre. Ce serait la rare personne qui abandonnerait sa maison pour un risque d’incendie accru, comme en témoignent les habitants des comtés d’Orange et de San Bernardino en Californie, par exemple, qui subissent des incendies de forêt presque annuels.

La priorité se tourne ensuite vers l’atténuation du risque pour les communautés existantes et la planification prémonitoire pour celles qui ne le font pas.

“Plutôt qu’un problème de contrôle des incendies de forêt, nous avons un problème avec les maisons et les structures qui sont trop facilement enflammées par de petites braises ou simplement par des flammes basses rampantes”, a déclaré Alan Westhaver, expert en incendies urbains de forêt et propriétaire de ForestWise Environmental Consulting. « Et cela doit être notre point d’attaque. Et c’est à cela que sert l’atténuation des risques d’incendie de forêt.

Il est important de réaliser que dans les incendies WUI, les maisons ne sont généralement pas brûlées par un mur de flammes, a-t-il dit, mais dans la plupart des cas, elles sont enflammées par des braises brûlantes de la forêt qui peuvent voyager avec le vent loin du feu lui-même. .

Ses études sur les incendies qui ont ravagé Fort McMurray ont révélé que les deux tiers du risque d’inflammation d’une maison sont liés à la végétation autour de cette maison. D’autres études ont montré que lors des incendies de Slave Lake en 2011, un certain nombre de maisons ont été enflammées par le feu brûlant le long des clôtures en bois attachées à la maison. Il existe même un cas documenté d’une maison enflammée par des braises tombant sur un tapis de bienvenue.

Ainsi, la première étape consiste à rendre la maison plus résistante à l’inflammation.

FireSmart, dont l’objectif est d’aider les propriétaires à relever les défis de la vie dans les WUI, définit ce qu’il appelle la zone d’allumage domestique, la zone de 30 mètres autour d’une maison où un propriétaire peut enlever les matériaux combustibles – comme le paillis d’écorce et les tas de feuilles et d’aiguilles et arbres contre la maison.

FireSmart fait également des recommandations pour la structure réelle de la maison – revêtements et toitures moins inflammables et écrans sur les évents extérieurs.

Mais une grande partie du risque d’incendie peut également être atténuée par une planification précoce, si les développeurs planifient la communauté en gardant à l’esprit un risque d’incendie accru.

Parfois, cependant, c’est plus facile à dire qu’à faire.

« Nos normes de développement n’ont pas suivi le rythme de l’évolution de l’environnement », a déclaré Ray Ault, directeur de FireSmart.

« Toute cette notion de règlements ou d’aménagement et de planification ? Cela n’a vraiment pas suivi le rythme de notre compréhension des risques potentiels auxquels les gens sont confrontés. Et je pense que c’est l’une des préoccupations.

Le guide susmentionné du Conseil national de recherches, a-t-il dit, contient une multitude de recommandations à l’intention des développeurs pour planifier des communautés qui atténuent le risque de dommages causés par le feu – des choses comme réduire la zone de la communauté en contact avec la forêt, planifier des terrains de golf ou des magasins à grande surface sur la périphérie comme pare-feu de facto, et même planifier soigneusement les types d’arbres plantés dans la communauté.

« Mais c’est un guide. Ce n’est pas un code, ce n’est pas un règlement, ce n’est pas légiféré, ce sont des recommandations. Avec le temps, ce guide deviendra un règlement.

« (Mais) ces processus prennent du temps. Ils nécessitent de nombreuses consultations. Et bien sûr, tout ce qui fait grimper le coût du logement se heurte à une bonne dose de réticence.

“Ainsi, une partie du défi consistera à élaborer des plans de développement qui tiendront compte des incendies de forêt, mais qui, espérons-le, n’entraîneront pas d’augmentation des coûts.”

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