Jessie Diggins remporte la médaille d’or dans le sport d’hiver le plus difficile

Les chaînes de streaming ont récemment fait mouche avec les émissions de télé-réalité sportive. “Drive to Survive” capture la vitesse et le glamour des courses de Formule 1, et “Break Point” le glamour et la mouture psychologique du tennis de grande envergure. (Il y a même “Welcome to Wrexham”, qui met l’accent sur le glamour de posséder une équipe de football.) Si vous deviez faire une série sur les courses de ski nordique (de fond), cependant, il n’y a qu’un seul thème possible : pas le glamour, mais la pure souffrance impliquée dans ce qui est souvent considéré comme le sport le plus éprouvant au monde. Vous devriez l’appeler “The Pain Cave”, et il faudrait que Jessie Diggins en vedette, car la native du Minnesota a montré comme peu avant elle la capacité de survivre dans ce trou noir qui survient lorsque votre corps commence à manquer de carburant.

Diggins a écrit le dernier chapitre de sa saga mardi matin à Planica, en Slovénie, où elle a fait quelque chose qu’aucun Américain n’a jamais fait auparavant : remporter une médaille d’or dans une course individuelle de ski de fond lors d’un championnat du monde ou olympique. Les États-Unis se concentrent sur les Jeux olympiques quadriennaux, mais le reste du monde du ski s’intéresse tout autant aux Championnats du monde de ski nordique FIS, qui se déroulent les hivers impairs précédant et suivant les Jeux des cinq anneaux. Les championnats de cette année se déroulent en Slovénie, et la course de mardi était la spécialité de Diggins, le patinage de dix kilomètres. Elle n’est pas entrée dans ce concours en tant que favorite – l’événement, après tout, s’appelle le ski nordique, et les Suédois et les Norvégiens sont presque toujours les meilleurs au monde. Mais après une longue carrière de premières – elle a remporté la première médaille d’or olympique américaine dans le relais de sprint par équipe aux Jeux de Pyeongchang, en 2018, avec Kikkan Randall, qui appelait la course d’hier sur un flux Internet, qui est le seul moyen pour les Américains de regarder ces courses – tout le monde savait que Diggins était légitimement à la recherche de son premier titre en solo.

Elle avait remporté quelques courses sur le circuit de la Coupe du monde plus tôt dans l’année – y compris une sortie mémorable lorsque ses lentilles de contact ont gelé, dit-elle, parce qu’elle n’a pas cligné suffisamment des yeux pendant la dernière partie de la course – mais elle s’est effondrée dans le premiers segments du Tour de Ski annuel, la course exténuante de plusieurs jours qui traverse trois frontières nationales et est devenue l’une des principales cartes de prédilection du sport. Elle était suffisamment frustrée pour commencer à se disputer avec les médias norvégiens du ski (quiconque pense que les Norvégiens sont entièrement rationnels et calmes devraient utiliser Google Translate pour consulter les pages de ski des tabloïds d’Oslo), qui insistaient pour qu’elle abandonne le reste du Tour pour se reposer pour ces événements de Planica. Diggins, qui aime concourir, a, comme on pouvait s’y attendre, persévéré tout au long du Tour, mais elle a, de manière inhabituelle, sauté une étape de la Coupe du monde avant la Slovénie. Et, au cours du week-end, elle a également raté la première course de distance des Championnats du monde. (Sa coéquipière malchanceuse Rosie Brennan était près de l’avant de ce concours de quinze kilomètres, jusqu’à ce qu’une de ses fixations se brise et qu’un ski se détache.)

Diggins s’est échauffée pour la course de mardi avec le sprint par équipe de dimanche, dans lequel elle a été jumelée à l’étoile montante américaine Julia Kern, et ils ont remporté le bronze, derrière la Suède et la Norvège. Diggins avait examiné la forme physique maximale de cette course, chargeant du pistolet à la bande et fixant encore plus les attentes pour la course de mardi. Il y a peu de couverture du ski de fond dans les médias américains, mais il y a un podcast délicieux, animé par Devon Kershaw, un ancien Canadien remarquable qui est maintenant à l’école de médecine en Norvège, avec Nathaniel Herz, un journaliste basé en Alaska. Il y a quelques semaines, ils ont passé un certain temps à se demander à haute voix si Diggins pourrait vraiment souffrir plus que les autres skieurs : il y avait un sentiment que peut-être que ses finitions de marque, dans lesquelles elle s’effondre sur la ligne, sont un peu ringardes, bien que puisque la moitié du terrain souffre la même chose dans une course donnée, il semble peu probable qu’elle fasse un spectacle.

En effet, ce n’est pas vraiment que Diggins travaille plus dur que d’autres ; tout le monde dans ce sport travaille à des niveaux que le corps humain moyen ne peut même pas approcher, en partie parce que c’est presque le seul sport qui utilise pleinement tous les muscles en même temps. (La natation et l’aviron aussi, mais dans l’eau, la flottabilité est votre amie, et les rameurs peuvent au moins s’asseoir.) La Suédoise Frida Karlsson, par exemple, n’était pas disponible pour monter sur le podium lorsqu’elle a remporté le Tour de Ski de cette année parce que elle a reçu de l’oxygène et a été chargée dans une ambulance. Mais Diggins semble avoir maîtrisé l’art de rester présent dans la douleur. La course de mardi – une compétition de départ individuelle, dans laquelle les skieurs sortent seuls, à trente secondes d’intervalle – était un exemple classique.

Diggins était prise en sandwich entre ses principaux concurrents, Karlsson et son compatriote suédois Ebba Andersson, chacun d’eux des skieurs plus élégants que Diggins. Alors que les trois faisaient le tour du parcours, des entraîneurs hurlants ont pu leur faire savoir leur classement approximatif les uns par rapport aux autres, et à la marque des huit kilomètres, Diggins était à peine devant, à quelques tic-tac de l’horloge. Comme la plupart des courses, celle-ci s’est terminée par un plongeon principalement en descente, et lorsque votre corps est déjà complètement épuisé, la tentation écrasante est simplement de laisser la gravité faire la majeure partie du travail pendant cette descente – avec le lactate inondant vos muscles, il est difficile de faire grand-chose plus que pointer les skis et s’accrocher, ce qui est suffisant sur des planches maigres non tranchantes à des vitesses dépassant trente milles à l’heure. (Votre correspondant est devenu suffisamment hypoxique lors d’une course dimanche, sur l’ancien parcours olympique de Lake Placid, qu’il a réussi à skier entièrement hors du parcours dans une direction inexplorée, bien qu’il ait récupéré juste assez pour prendre la deuxième place dans le le groupe d’âge des hommes de soixante à soixante-neuf ans pas trop disputé.) Diggins, cependant, en partenariat avec gravité ; elle a réussi à travailler les descentes, poussant fort dans les virages et gagnant de la vitesse, et au moment où elle a franchi la ligne d’arrivée, elle était à quatorze secondes relativement confortable sur Karlsson.

Elle resta quelques instants haletant sur la neige, mais ensuite elle se leva et se dirigea vers la chaise du leader pour regarder le reste de la course, alors même que les caméras la surveillaient. Le Suédois suivant, le courageux Andersson, est arrivé un peu plus loin en arrière, puis les temps intermédiaires pour les challengers restants – une paire de Norvégiens – ont été suffisamment lents pour que Diggins sache qu’elle avait gagné. Elle était rapidement en larmes et dans les bras de ses coéquipières et entraîneurs. Ses premiers mots pour la presse ont été des remerciements aux « techniciens » de la cabine de fartage, qui avaient rendu ses planches suffisamment glissantes pour être compétitives.

Diggins a parlé à maintes reprises de la culture d’équipe qui a aidé les skieurs américains à prospérer ces dernières années – c’est surtout un sport individuel, mais étant donné que les concurrents passent cinq mois par an à vivre ensemble, un océan loin de chez eux, la liaison a devient crucial. Diggins avait des paillettes sur ses joues comme d’habitude mardi – elle aide à décorer les autres femmes américaines depuis des années, sans parler de les diriger dans des sessions de danse TikTok. Et, même s’il lui reste une course individuelle dans ce championnat – c’est une course de trente kilomètres en fin de semaine, une distance pour laquelle elle a remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Pékin l’an dernier – elle est certainement plus concentrée sur le relais par équipe jeudi. . Dans cette course, quatre Américaines parcourront chacune cinq kilomètres, et elles ont une réelle chance de remporter une médaille de bronze – ce qui serait la première fois pour elles, et serait probablement à peu près aussi douce pour Diggins que sa médaille d’or.

Pour le moment, cependant, elle peut profiter de son triomphe individuel; elle est aussi grande athlète d’endurance que l’Amérique a produit peut-être depuis que Joan Benoit Samuelson a remporté la médaille d’or du premier marathon olympique féminin, en 1984. Le ski nordique fait face à de nombreux problèmes, surtout le réchauffement climatique ; certaines courses en Europe cet hiver se sont déroulées sur d’étroites bandes de neige artificielle contre le vert et le brun de la campagne alpine, et les premières courses de cette compétition étaient follement chaudes. (Une Norvégienne a remporté une médaille de bronze en skiant en short en spandex.) Mais il y avait de la neige fraîche au sol mardi matin en Slovénie, et dans ce contexte, Diggins a fait quelque chose qu’aucun skieur de fond américain ne pourra jamais égaler – elle est devenue le premier à traverser la douleur et à saisir une médaille d’or. ♦