Dans les années 1690, une panique massive à Salem, dans le Massachusetts, a conduit à l’exécution de 20 personnes pour sorcellerie et à l’emprisonnement de 150 personnes. Puis, dans les années 1950, une autre panique de masse s’est emparée des États-Unis et des milliers de vies ont été détruites, car beaucoup ont été faussement accusés d’être communistes. Un autre encore dans les années 1990 a détruit la vie de nombreux enseignants du préscolaire avec de fausses accusations d’abus sexuels en classe.
Ayant écrit sur ces tristes épisodes dans une revue d’ingénierie il y a quelques années, je serais heureux de penser qu’une telle irrationalité appartient au passé. Mais ce n’est pas vrai car nous avons une panique de masse dans une grande partie du monde occidental qui coûtera probablement chaque année des milliards de dollars et des millions de vies.
Fondée en grande partie sur des interprétations de modèles informatiques qui se sont révélées notoirement peu fiables, cette irrationalité est l’affirmation selon laquelle les émissions de dioxyde de carbone de l’électricité produite à partir de charbon provoquent un changement climatique qui rendra bientôt notre planète invivable. Ce n’est pas moins faux que les paniques précédentes. Pourtant, cette diffamation d’une molécule que nous exhalons à chaque instant de notre existence – et qui est un aliment végétal crucial – nuit énormément à notre économie et à nos vies.
Les centrales électriques au charbon d’aujourd’hui sont le fruit d’une technologie moderne capable de favoriser la prospérité et la santé dans le monde entier. Néanmoins, l’hystérie autour du dioxyde de carbone sape cette contribution au monde.
Le traitement irrationnel du dioxyde de carbone en tant que polluant – et par extension des centrales au charbon en tant que pollueurs dangereux – sera examiné par la Cour suprême le 28 février. La question est de savoir si l’Agence de protection de l’environnement a le pouvoir de réglementer le gaz sans l’autorisation du Congrès. Une conclusion que l’agence n’a pas une telle autorité pourrait aider à libérer le potentiel de l’électricité au charbon.
Les centrales au charbon modernes sont des merveilles grâce à la technologie développée aux États-Unis. Les chaudières de ces usines chauffent l’eau à des températures “ultra-super critiques” – des centaines de degrés au-dessus de son point d’ébullition – ce qui rend la conversion de la chaleur en électricité beaucoup plus efficace – 40% contre 33%. Cette efficacité, combinée à des contrôles de pollution très efficaces qui réduisent les émissions principalement de vapeur d’eau et de dioxyde de carbone, se traduit par une électricité économique, fiable et respectueuse de l’environnement.
La première usine de ce type est l’installation de John Turk dans l’Arkansas, qui a été mise en service en 2012. Il existe maintenant des centaines d’usines de ce type dans le monde. Le mélange londonien dense de brouillard et d’effluents de centrales au charbon qui a rendu la ville presque invivable dans les années 1950 est révolu depuis longtemps.
Le charbon reste le combustible le moins cher et le plus abondant pour la production d’électricité, fournissant environ 40 % de l’électricité mondiale et utilisé dans 80 pays. De plus, la chaîne d’approvisionnement du charbon est moins vulnérable aux interruptions, car suffisamment de carburant pour plusieurs semaines, voire plusieurs mois, est généralement conservé sur les sites des usines.
Le charbon promet d’être le salut de plus de la moitié des Africains subsahariens – le nombre qui travaillent quotidiennement avec un approvisionnement insuffisant en électricité. Les habitants cuisinent, se chauffent et s’éclairent avec une combinaison de bois, de charbon de bois et d’excréments d’animaux séchés. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ un demi-million de personnes meurent chaque année des conséquences de cette pollution de l’air intérieur. La vie des Africains n’a-t-elle pas d’importance ?
Les États-Unis pourraient vendre aux Africains des usines supercritiques modernes – et travailler avec eux pour créer leurs propres usines – à l’exception d’interdictions ridicules dues à la panique de masse anti-charbon. Ceux-ci pourraient être une solution à la fois à leur pollution de l’air intérieur et extérieur. Au lieu de cela, ils obtiendront une technologie beaucoup plus sale de la Chine et d’autres pays. Rien n’empêche les Africains d’installer et de construire un grand nombre de centrales au charbon, tout comme l’Inde et la Chine le font.
Espérons que la Cour suprême interdira la réglementation du dioxyde de carbone en tant que polluant et que la panique de masse anti-charbon s’apaisera tout comme d’autres “chasse aux sorcières” l’ont fait dans le passé.
Wallace Manheimer est membre à vie de l’American Physical Society et de l’Institute of Electrical and Electronic Engineers. Il est l’auteur de plus de 150 articles scientifiques avec comité de lecture. Il est membre de la CO2 Coalition, Arlington, Va.
