Mardi, les propriétaires milliardaires et les joueurs millionnaires de la Major League Baseball n’ont pas réussi à conclure une convention collective. Cela signifie qu’à tout le moins, les deux premières séries de la saison 2022 (environ 90 matchs) ont été annulées.
En l’absence de voie claire en vue, d’autres jeux annulés sont probables. De nouvelles discussions n’ont pas encore été programmées.
Les propriétaires ont mis les joueurs en lock-out en décembre, ce qui signifie qu’aucune activité de baseball ne pouvait avoir lieu tant que les deux parties n’étaient pas d’accord sur des questions telles que le montant minimum que chaque équipe doit dépenser collectivement pour les salaires des joueurs. (Il est actuellement de 210 millions de dollars ; les propriétaires proposent 220 millions de dollars et les joueurs 238 millions de dollars.) La taille d’un pool de bonus pour les stars qui ont joué moins de trois ans dans les ligues majeures est également en litige.
En l’absence de voie claire en vue, d’autres jeux annulés sont probables. De nouvelles discussions n’ont pas encore été programmées. Au plus fort de la pandémie en 2020, la MLB a disputé une saison extrêmement tronquée de 60 matchs. Mais le baseball est maintenant confronté à un problème plus important qu’une saison raccourcie – le jeu lui-même.
Le baseball à son meilleur est un sport de loisir qui n’a pas besoin d’horloge. Le match moyen des ligues majeures en 1981 a duré 2 heures et 38 minutes. Mais au cours des quatre dernières décennies, le baseball est devenu gonflé. En 2021, le jeu moyen a duré 3h10 – le plus long de tous les temps.
Ce serait une chose si ces 30 minutes supplémentaires étaient remplies d’action et d’excitation. Ça pourrait être génial. En réalité, nous obtenons 30 minutes d’inertie supplémentaires. Les joueurs sortent de la boîte du frappeur après presque chaque lancer. Les lanceurs de relève courent les uns après les autres depuis les enclos des releveurs. Les lanceurs tiennent le ballon comme s’ils étaient des modèles de classe d’art. Trop souvent, rien ne se passe.
Et ce n’est pas un hasard si moins de gens regardent la télévision. La Série mondiale 2020 entre les Dodgers de Los Angeles et les Rays de Tampa Bay a attiré une moyenne record de 9,78 millions de téléspectateurs par match. L’année dernière, les Atlanta Braves-Houston Astros World Series ont attiré en moyenne 11,75 millions de téléspectateurs par match. Mais c’est loin de la moyenne de 24,5 millions de téléspectateurs qui ont regardé les Diamondbacks de l’Arizona battre les Yankees de New York quatre matchs contre trois lors des World Series 2001.
Essentiellement, au cours des 20 dernières années, le baseball a perdu plus de la moitié de son public des World Series. Et avec un nombre incroyable d’options de divertissement disponibles, le déclin de l’ancien passe-temps américain devrait se poursuivre.
Ne vous méprenez pas : je ne déteste pas le baseball. Le baseball est le premier sport que j’ai jamais aimé. Quand j’étais petit à Brooklyn, mon père m’a emmené voir des matchs des Yankees et des Mets. J’ai pu voir les meilleurs joueurs et les meilleures équipes des ligues américaine et nationale. Et je me souviens quand les matchs des World Series se jouaient les après-midi du week-end – un moment accessible à toutes les générations – qui a cultivé une nouvelle génération de fans. Je suis devenu un écrivain de Beat Yankees pour les journaux Gannett dans les années 90. Mon plus beau souvenir sportif couvre le sixième match décisif des World Series 1996. Les Yankees ont battu les Braves 3-2 pour décrocher leur premier championnat en 18 ans.
Ce match a duré 2 heures et 53 minutes, une vitesse fulgurante par rapport aux matchs d’après-saison d’aujourd’hui. Certains de ces jeux sont maintenant des slogs de quatre heures – si longtemps que les adultes ne peuvent pas rester debout pour regarder, et beaucoup d’enfants ne le peuvent pas.
Beaucoup de joueurs ne courent même plus fort hors de la surface du frappeur. C’est une sortie pour ceux d’entre nous qui ont grandi en jouant dans les parcs de quartier de voir les ligueurs majeurs être si nonchalants alors que le salaire annuel moyen est de 4,17 millions de dollars et que le salaire minimum est de 570 550 $.
Le baseball a besoin d’un relooking extrême. Les joueurs et les propriétaires doivent en parler. Au lieu de cela, les propriétaires, soucieux de revenus télévisuels supplémentaires, veulent 14 équipes éliminatoires au lieu des 10 actuelles. Le syndicat des joueurs en accepterait 12. Mais pourquoi programmer une saison de 162 matchs juste pour éliminer 16 des 30 équipes ? Encore moins de gens se soucieraient de la saison régulière du baseball. La NFL joue une saison de 17 matchs pour éliminer 18 des 32 équipes. La différence? Les gens aiment regarder le football.
Les deux parties dans l’impasse du baseball doivent être plus réalistes.
Le baseball a besoin d’un relooking extrême. Les joueurs et les propriétaires doivent en parler.
Lorsque le baseball revient, il a besoin d’une horloge de lancement de 25 secondes. Au cours des décennies passées, les lanceurs n’avaient aucun problème à lancer aux receveurs dans les 25 secondes. Faites en sorte que les pichets d’aujourd’hui le fassent aussi. Et faites en sorte que les frappeurs restent dans la surface tout au long de leurs frappes. Le baseball a besoin d’un arbitre de stand pour décider rapidement des défis de relecture instantanée. Limiter le nombre de rencontres sur le monticule à deux par demi-manche. Et débarrassez-vous du décalage, dans lequel les défenses surchargent un côté du terrain, ou apprenez aux joueurs à amortir ou à ajuster leurs swings pour frapper la balle vers le terrain opposé. Vous ne pourriez jamais arrêter Hank Aaron ou Pete Rose avec un changement.
Les joueurs ne veulent pas de plafond salarial. Mais la NFL en a un, et le quart-arrière récemment retraité Tom Brady a gagné 41 millions de dollars l’an dernier. La NBA plafonne également les salaires des joueurs. La superstar des Lakers de Los Angeles, LeBron James, gagnera 41 millions de dollars cette saison. Un seul joueur de baseball a un contrat plus riche. Le lanceur des Mets Max Scherzer aurait gagné 43 millions de dollars, le salaire moyen le plus élevé jamais enregistré au baseball, pour une saison 2022 complète.
Les propriétaires d’équipes telles que les Rays, les Miami Marlins, les Pittsburgh Pirates et les Kansas City Royals ne dépenseraient jamais autant pour un joueur. L’impasse est donc autant entre les propriétaires dépensiers et les propriétaires économes qu’entre les propriétaires et les joueurs.
De toute évidence, les joueurs de la MLB doivent être rémunérés équitablement. Mais réparer le jeu devrait être une préoccupation aussi importante que de répartir l’argent, sinon plus. Tant que les propriétaires et les joueurs ne garderont pas un œil sur cette balle, les gens continueront à trouver d’autres choses à faire.
