La stimulation magnétique transcrânienne pourrait être le nouveau traitement prometteur de la dépression

En 2018, Kristin Hooker prenait des antidépresseurs depuis 20 ans. Elle essaierait un nouveau médicament, qui pourrait fonctionner pendant un petit moment, mais ensuite sa dépression reviendrait et elle devrait essayer quelque chose de nouveau.

Finalement, elle a manqué de nouveaux médicaments à essayer.

“Je ne trouvais tout simplement plus de médicament qui fonctionnait vraiment”, a déclaré l’homme de 39 ans au Daily Beast. “Alors, je suis devenu gravement déprimé et je savais que j’avais besoin d’autre chose.”

Après plusieurs thérapies alternatives infructueuses, l’écrivain basé à Portland est tombé sur la stimulation magnétique transcrânienne (TMS). Il s’agit d’un type de stimulation cérébrale non invasive qui applique des impulsions magnétiques à la tête pour activer les neurones du cortex préfrontal dorsolatéral gauche, une région du cerveau dont on pense qu’elle est dérégulée chez les personnes déprimées.

Hooker n’avait pas particulièrement de grands espoirs pour le traitement, mais après avoir appris que les effets secondaires sont généralement bénins, elle s’est dit qu’elle pouvait tout aussi bien essayer. (Les maux de tête légers sont un effet secondaire assez fréquemment signalé, tandis que les effets secondaires plus graves, tels que les convulsions, sont très rares.)

Chaque jour de la semaine pendant huit semaines, elle est allée à ses séances de TMS, regardant le Great British Bake Off pendant que la bobine électromagnétique stimulait son cerveau. “C’est un peu ennuyeux”, a-t-elle dit, “mais c’est comme si on tapotait, ça ne fait pas mal du tout.”

Au début, Hooker n’a rien remarqué de différent. Mais à la fin des huit semaines, elle a commencé à se sentir sensiblement mieux et au moment où elle a atteint quelques mois après le début du traitement, sa dépression s’était évaporée.

“TMS a été une sorte de bouée de sauvetage pour moi”, a déclaré Hooker. “Lorsque j’étais gravement déprimé, mon principal symptôme était le brouillard cérébral…. Je ne me suis jamais senti présent. Je rêvais beaucoup. TMS m’a ramené à un endroit où j’étais à nouveau comme une personne pleinement fonctionnelle.

La TMS représente une façon différente de penser au traitement de la dépression, ciblant des régions cérébrales spécifiques plutôt que de cibler des neurotransmetteurs comme la sérotonine ou la dopamine. Comme toute thérapie, la SMT n’est pas parfaite, mais lorsque d’autres traitements de la dépression ont échoué encore et encore, c’est peut-être ce qui soulage enfin les patients. Et il n’a même pas atteint sa forme finale : un petit groupe de chercheurs dévoués travaille dur pour développer des versions plus rapides et plus efficaces.

Histoire d’origine

L’histoire du TMS commence en 1985, lorsque des chercheurs de l’Université de Sheffield au Royaume-Uni ont publié des découvertes selon lesquelles la stimulation magnétique du cortex moteur (la région du cerveau qui contrôle le mouvement) pouvait en fait faire trembler la main d’un sujet. Cela a montré que la stimulation appliquée de l’extérieur du cerveau pouvait avoir des effets mesurables sur le cerveau lui-même, sans induire de crises comme la thérapie électroconvulsive.

Des années plus tard, des chercheurs de l’Institut national de la santé mentale aux États-Unis ont remarqué qu’une certaine zone du cerveau (le cortex préfrontal gauche) semblait être sous-active chez les personnes déprimées et se sont demandé si elles pouvaient utiliser la TMS pour ramener l’activité cérébrale à niveaux normaux et soulager les symptômes des patients. En 1995, ils ont publié les résultats d’un petit essai où six patients souffrant de dépression hautement résistante au traitement ont été traités avec TMS. Deux participants ont connu des améliorations spectaculaires.

Au cours des années suivantes, d’autres études ont montré que la TMS était efficace pour au moins certains patients souffrant de dépression, et la FDA a approuvé la TMS comme traitement de la dépression résistante au traitement en 2008.

Il n’y avait qu’un hic : même si le traitement a été approuvé, il n’a été couvert par Medicare (et par la suite la plupart des autres compagnies d’assurance) qu’en 2014, selon Simon Kung, psychiatre au Mayo Clinic Depression Center.

“Lorsque TMS est sorti pour la première fois, il a fait sensation”, a déclaré Kung au Daily Beast. “Cependant, entre 2008 et 2014, les patients ont peut-être entendu parler de [TMS], mais en fin de compte, il n’y avait aucun moyen de payer pour cela. Alors, je pense que l’enthousiasme a diminué.

Aujourd’hui encore, le TMS reste assez rare. Neuronetics, qui prétend être la plus grande société de TMS, a traité environ 130 000 patients, une infime fraction par rapport aux millions d’Américains qui prennent des antidépresseurs.

Bien que les antidépresseurs soient utiles pour de nombreuses personnes, la SMT peut apporter un soulagement lorsque les médicaments échouent : bien que les résultats varient selon les essais, jusqu’à 60 % des patients constatent une amélioration substantielle de leurs symptômes de dépression. Le TMS est le plus couramment utilisé pour la dépression résistante au traitement, mais il a également reçu l’autorisation de la FDA pour le trouble obsessionnel compulsif et l’arrêt du tabac. Des essais cliniques sont actuellement en cours pour une variété de troubles, y compris la schizophrénie et l’anorexie.

En attendant de sortir

Tout cela soulève la question suivante : si la SMT fonctionne si bien pour les troubles difficiles à traiter, pourquoi n’est-elle pas plus courante ?

Il existe plusieurs raisons. Nolan Williams, directeur du Stanford Brain Stimulation Lab, a déclaré au Daily Beast que pendant des décennies, les psychiatres ont examiné les traitements des troubles de santé mentale à travers le prisme de la psychothérapie ou de la pharmacologie – thérapie par la parole ou médicaments. L’accent a été mis sur la biochimie du cerveau, comme la façon dont les neurotransmetteurs comme la sérotonine ou la noradrénaline devraient être modifiés pour aider à traiter certains troubles. En revanche, l’activité électrique – “la monnaie alternative du cerveau”, selon Williams – a été relativement négligée.

Amener les psychiatres à changer de perspective et à penser en termes d’électricité et de circuits cérébraux au lieu (ou du moins en plus) de la biochimie, “est une énorme demande”, a déclaré Williams. Ce changement ne se produit pas du jour au lendemain et les médecins peuvent être notoirement lents à accepter de nouveaux traitements.

Kung a ajouté que l’accessibilité est également un problème : le TMS nécessite un traitement quotidien pendant plusieurs semaines, ce qui peut être prohibitif, en particulier pour les personnes vivant dans des zones plus rurales.

Keith Bedford/Boston Globe via Getty

Et TMS n’est pas une solution miracle pour tous les cas de dépression. Entre 45 et 60 % des patients répondront au TMS (cliniquement parlant, cela signifie une réduction de 50 % des symptômes). Et seulement 30 à 40 % verront une rémission totale des symptômes (c’est-à-dire qu’ils ne seront plus considérés comme cliniquement déprimés).

Et il y a la question de savoir combien de temps ce traitement procure réellement un soulagement. La SMT ne remplace pas nécessairement les médicaments ou la psychothérapie, et les effets ne durent pas éternellement : pour les personnes qui ont initialement répondu au traitement, un peu moins de la moitié avaient maintenu cette réponse un an plus tard. Cependant, les cycles ultérieurs de TMS peuvent également être efficaces – Hooker a été traité avec TMS quatre fois, les avantages durant entre six mois et plus d’un an après chaque traitement.

L’effet placebo suscite également des inquiétudes. Alors que pratiquement tous les essais sur le TBS pour la dépression résistante au traitement montrent qu’un pourcentage significatif de personnes ressentent une réduction des symptômes, il arrive que les personnes recevant le traitement fictif (c’est-à-dire le placebo) s’en sortent tout aussi bien. Dans une étude portant sur des anciens combattants souffrant de dépression résistante au traitement, environ 40 % des patients ayant reçu une SMT ont connu une rémission ; il en a été de même pour environ 40 % des patients qui ont reçu le faux traitement. Les chercheurs ont noté que « les attentes d’amélioration des vétérans et l’attention approfondie fournie par l’équipe de traitement répétitive de la SMT peuvent avoir joué un rôle important dans les améliorations cliniques significatives qu’ils ont connues ».

Ce qui complique encore l’évaluation du TMS, c’est le fait qu’il peut se présenter sous de nombreuses saveurs différentes, même si seuls quelques types sont officiellement approuvés pour une utilisation généralisée. Contrairement à un antidépresseur, dont la posologie peut varier mais qui est par ailleurs essentiellement la même d’un essai à l’autre, différents essais de TMS peuvent faire varier l’emplacement de la stimulation, ainsi que la force, la fréquence et le nombre des impulsions magnétiques. “La machine TMS est un outil qui peut faire un nombre infini de combinaisons d’approches de stimulation”, a déclaré Williams.

S’adapter ou périr

Mais si ces facteurs compliquent l’évaluation du TMS, ils peuvent également permettre aux chercheurs d’apporter facilement des ajustements aux procédures du TMS dans l’espoir de créer une version meilleure et plus efficace.

Williams compare les premiers traitements TMS au Ford Model T – impressionnant parce qu’il s’agissait d’une approche innovante, mais certainement pas sans marge d’amélioration. Poursuivant avec cette métaphore, “je dirais que nous entrons dans l’ère de la voiture électrique”, a-t-il déclaré. “Nous entrons dans une ère où je pense que nous avons une bien meilleure maîtrise de la façon de faire ces approches de neurostimulation.”

Plusieurs études au fil des ans ont suggéré des mises à niveau pour augmenter l’efficacité ou l’efficience du traitement TMS. Par exemple, un modèle différent de stimulation cérébrale – appelé stimulation intermittente par rafale thêta, ou iTBS – s’est avéré tout aussi efficace que la TMS conventionnelle, tout en réduisant le temps requis par session de 37 minutes à seulement trois minutes. La FDA a approuvé l’iTBS pour la dépression résistante au traitement en 2018.

Steve Fisch/Stanford Med

Plus récemment, Williams a développé une nouvelle procédure – appelée Stanford Neuromodulation Therapy, ou SNT (anciennement appelée SAINT) – qui combine l’iTBS avec quelques autres ajustements dans le but d’augmenter l’efficacité et de réduire la durée du traitement. Dans le SNT, les patients reçoivent plus d’impulsions magnétiques par session et, au lieu d’une session tous les jours de la semaine pendant six semaines, les patients reçoivent dix traitements par jour pendant cinq jours seulement. Étant donné qu’il n’y a pas deux cerveaux identiques, SNT utilise également l’imagerie cérébrale pour cibler plus précisément la zone appropriée chez chaque patient.

Les premiers résultats d’un petit essai de 29 patients (dont 14 ont reçu le traitement) sont prometteurs. Quatre semaines après le traitement, 46 % des personnes traitées par SNT ont connu une rémission et près de 70 % des personnes ont obtenu une réponse (leurs symptômes ont été réduits d’au moins la moitié). En revanche, dans le groupe qui a reçu un traitement fictif, aucun patient n’était en rémission à 4 semaines et seulement 7 % ont eu une réponse. Le traitement semblait également relativement sûr, aucun effet secondaire grave n’ayant été signalé. Cependant, d’autres études seront nécessaires pour déterminer la durée de ces améliorations.

Williams pense que les essais récents représentent un point de basculement vers une plus grande acceptation et une utilisation généralisée de la SMT en psychiatrie.

“La différence entre le groupe actif et fictif [in the SNT trial] est la plus grande différence de tous les essais jamais publiés avec TMS », a déclaré Williams. “Je pense que ce travail, et d’autres travaux comme celui-ci, où nous obtenons des chiffres plus dramatiques – les gens vont regarder cela et dire, d’accord, vous allez vraiment bien au-delà de ce à quoi nous nous attendons pour les médicaments, je vais avoir aller réellement apprendre cette chose… C’est là que vous voyez les choses en ce moment – nous sommes dans ce point d’équilibre.

Cette histoire fait partie d’une série sur l’exploration de nouvelles innovations dans les technologies et le traitement de la santé mentale. Lisez les autres histoires de notre package ici :