PLANO, Texas – Un magistrat fédéral a ordonné au chef des Oath Keepers, Stewart Rhodes, de rester en prison en attendant son procès pour une série d’accusations, notamment de complot séditieux, citant son “extrême défi à l’autorité fédérale” et sa “propension à la violence”.
Les procureurs affirment que Rhodes, 56 ans, «a dirigé un complot» pour empêcher la certification de l’élection présidentielle de 2020 en encourageant les gardiens du serment à se rassembler à Washington, DC, et à cacher des armes et des véhicules à proximité pour les manifestations du 6 janvier au Capitole qui se sont terminées par une émeute.
Identifié pendant des mois dans les documents judiciaires uniquement sous le nom de “Personne un”, Rhodes est décrit dans les documents d’accusation comme un chef de file fougueux qui aurait commencé à parler de violence et de “guerre civile” quelques jours seulement après les élections de 2020, a dépensé quelque 40 000 $ en armes et accessoires avant et après le 6 janvier, et a tenté de détruire les preuves de son implication dans le complot présumé après coup.
L’ordonnance a été rendue mercredi soir, deux jours après une audience devant le tribunal fédéral de Plano, au Texas, où Rhodes est détenu depuis son arrestation. Les procureurs fédéraux ont soutenu vigoureusement à l’époque qu’il ne devrait pas être libéré avant le procès, qui doit depuis débuter le 11 juillet à Washington, DC.
“Il est difficile d’imaginer une conduite qui pose un risque plus grave pour notre société qu’une conduite visant à saper les lois et les procédures au cœur de notre processus démocratique – et le faire avec force”, a déclaré l’assistante de la procureure américaine Kathryn Rakoczy devant la salle comble. salle d’audience.
L’avocat de Rhodes, Phillip Linder, a fait valoir que son client ne présentait aucun danger pour la communauté, notant qu’il était “ami” des agents du FBI qui se sont présentés avec un mandat de perquisition pour saisir son téléphone en mai dernier et qu’il avait même proposé de se rendre à Washington de se rendre s’il devait être inculpé.
Linder a également demandé pourquoi le gouvernement avait attendu si longtemps pour inculper Rhodes, étant donné qu’il était clairement sous le contrôle des enquêteurs depuis près d’un an. “Pour moi”, a déclaré l’avocat basé à Dallas, “cela en dit long.”
Joint par téléphone mercredi soir, James Lee Bright, l’autre avocat de Rhodes, a déclaré que la magistrate était “très approfondie dans son raisonnement” mais qu’il était “déçu par la décision”.
Cette argumentation faisait écho aux théories du complot qui ont largement circulé ces derniers mois, suggérant que le gouvernement n’avait pas inculpé Rhodes parce qu’il était un informateur du FBI et que toute l’émeute du Capitole était une opération sous fausse bannière orchestrée par le gouvernement. Après l’inculpation de Rhodes, certains de ceux qui ont aidé à diffuser ces théories non prouvées ont déclaré que cela faisait partie d’une dissimulation visant à cacher la vérité sur la figure de proue des Oath Keepers.
Rhodes, un ancien parachutiste de l’armée qui a obtenu un diplôme de la faculté de droit de Yale mais a ensuite été radié du barreau, a fondé les Oath Keepers en 2009. Le groupe, dont le nombre comprend de nombreux membres actuels et anciens des forces de l’ordre et de l’armée, tire son nom du serment ces personnes jurent de respecter la Constitution – et de désobéir à tout ordre ou loi qu’ils jugent contraire.
Au cours de la dernière décennie, Rhodes a mené le groupe dans une série d’affrontements tendus et hautement politisés, y compris des affrontements avec les forces de l’ordre fédérales lors de conflits sur les droits fonciers ruraux au Nevada et en Oregon, ainsi que des protestations contre les meurtres de Noirs américains par la police dans le Missouri, Kentucky, et ailleurs. Il a également été critiqué pour avoir laissé certains de ses partisans faire face à des conséquences juridiques alors qu’il s’en allait indemne. Résident de longue date du Montana, il a vécu principalement au Texas ces dernières années, séjournant souvent dans les maisons d’autres membres des Oath Keepers.
Dans sa décision de maintenir Rhodes en détention, la magistrate juge Kimberly Priest Johnson a noté que Rhodes avait déclaré ne pas avoir déposé d’impôt fédéral sur le revenu depuis environ 2007 et qu’il était itinérant depuis des années, avec “des effets personnels et des liens limités avec le Texas ou toute autre communauté”.
Rhodes, qui est séparé de sa femme depuis quatre ans, est en couple avec l’avocate Kellye SoRelle depuis mai 2020, a écrit le magistrat. SoRelle, qui s’identifie comme l’avocate générale des Oath Keepers, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’elle agissait en tant que présidente du groupe pendant la détention de Rhodes.
SoRelle, contactée pour commenter, a nié avoir eu une relation avec Rhodes, affirmant qu’elle soupçonnait qu’il avait fait cette affirmation parce qu'”il voulait être libéré chez moi”.
Les procureurs allèguent que Rhodes a commandé les opérations des Oath Keepers à Washington le 6 janvier. Ils disent que bien qu’il ne soit pas entré dans le Capitole, il était sur le terrain et en contact étroit avec les quelque deux douzaines de membres et associés des Oath Keepers qui ont poussé leur chemin. dans le bâtiment à l’aide de formations de type “pile” de style militaire. Il était également en communication avec des membres d’un «Force de réaction rapide» qui avait stocké des armes de l’autre côté de la rivière Potomac en Virginie et attendait son signal pour les amener dans le district de Columbia. À la fin de cette journée mémorable, a noté Rakoczy, Rhodes s’est réuni avec d’autres membres des Oath Keepers dans un restaurant Olive Garden pour célébrer.
Il a été inculpé, avec 10 autres personnes, le 12 janvier, et arrêté à l’extérieur de Fort Worth, au Texas, tard le lendemain matin. L’un d’eux, Edward Vallejo, a été placé en détention jeudi dernier ; les neuf autres accusés avaient déjà été inculpés dans une affaire de complot connexe, et trois sont derrière les barreaux depuis le début de l’année dernière.
À ce jour, les procureurs fédéraux ont inculpé plus de 725 personnes pour leur rôle dans les événements du 6 janvier. Mais il ne fait aucun doute que Rhodes est la cible la plus importante dans ce qui est devenu l’affaire la plus importante et la plus ambitieuse à sortir du enquête en cours.
Au tribunal lundi, l’agent du FBI Michael Palian a témoigné de l’utilisation par Rhodes de messages cryptés pour diriger le groupe et a également déclaré que la rhétorique anti-gouvernementale qu’il a employée à la suite de l’élection présidentielle s’est poursuivie bien après le 6 janvier.
Bien que la magistrate ait semblé au moins quelque peu convaincue par l’argument de la défense selon lequel, sur la base de sa conduite au cours de l’année écoulée, il n’était ni un risque de fuite ni un danger, elle a rejeté une proposition de le faire vivre avec un “tiers gardien” – dans ce cas, un chauffeur de taxi de Dallas nommé Brian Bodine, qui a rencontré Rhodes lors d’un rassemblement contre les restrictions COVID. Comme alternative, a déclaré l’avocat Linder, Rhodes pourrait vivre dans la maison d’un demi-cousin de la Californie rurale qui pourrait également lui servir de gardien.
Selon Rakoczy, le vaste réseau de membres des Oath Keepers de Rhodes et d’autres contacts antigouvernementaux signifie qu’il est un risque de fuite qui pourrait “entrer dans la clandestinité s’il le voulait”. Johnson a accepté, déclarant que Rhodes “est transitoire et peut facilement fuir les autorités fédérales”.
De plus, la magistrate a déclaré qu’elle avait recueilli le témoignage après l’audience de lundi de l’ex-épouse de Rhodes, Tasha Adams, qui a déclaré qu’elle “craignait pour sa sécurité et celle de ses six enfants” s’il était libéré. Adams, qui vit dans le Montana et a demandé le divorce au début de 2018, a déclaré qu’il était physiquement violent et dans au moins un cas “a étouffé la fille du couple”, et qu’il a construit des “tunnels d’évacuation élaborés” dans leur arrière-cour, “caché des voitures non immatriculées dans les bois », et a acheté « des centaines de dollars de barbelés » qu’il avait l’intention d’utiliser pour protéger la propriété.
La décision de détention a également confronté les arguments de la droite selon lesquels les événements du 6 janvier ne constituaient rien de plus qu’une manifestation protégée par le Premier Amendement ou, comme certains l’ont caractérisé, du tourisme. “La Cour n’est pas confrontée à une assemblée pacifique et à une pétition”, a écrit Johnson. “Les actions extraordinaires de Rhodes et les effets d’entraînement qui ont suivi sont en dehors des limites des activités protégées.”
Malgré la décision du magistrat, Bright a déclaré à BuzzFeed News qu’il prévoyait de déposer une requête jeudi matin demandant au juge Amit Mehta à Washington de reconsidérer et d’accorder une caution à Rhodes.
Mehta, qui supervise les quatre affaires Oath Keepers à l’issue de l’enquête du 6 janvier, a permis à la plupart des quelque deux douzaines de personnes inculpées dans ces poursuites de rester hors de prison en attendant leur procès. Mais il a nié le lien avec trois personnes – Jessica Watkins, Kelly Meggs et Kenneth Harrelson – qu’il a jugées trop dangereuses pour être libérées l’année dernière.
Indépendamment de savoir si Rhodes prévaut en matière de détention, son avocat a déclaré qu’il était impatient de porter l’affaire en justice. “Une énorme quantité de choses que le public n’a jamais eu l’occasion d’entendre va sortir”, a déclaré Bright. “Contrairement à la capacité du gouvernement de tout cadrer dans son contexte maintenant, nous aurons l’occasion de contester cela.”
