KENZOU, Cameroun—C’était au milieu de la nuit lorsque des hommes armés de l’aile locale du groupe russe Wagner, communément appelés « Russes noirs », seraient arrivés au domicile d’Ali.
“Ils m’ont regardé droit dans les yeux et ont dit:” Si vous ne revenez pas vers nous, vous et votre famille serez tués “”, a déclaré Ali, qui avait passé près d’un an à travailler en étroite collaboration avec le groupe Wagner. La bête. “Ils sont partis sans rien dire d’autre.”
L’épouse d’Ali, ses trois filles adolescentes et ses trois frères adultes se seraient trouvés dans leur maison de trois chambres située à la périphérie de Berbérati, une ville du sud-ouest de la République centrafricaine (RCA), lorsque les hommes sont arrivés armés de mitrailleuses. “Alors qu’ils sortaient de la maison, l’un d’eux m’a regardé et a dit : “Dis à ton mari de faire ce qui est juste, sinon vous souffrirez tous”, a déclaré Fatou*, la femme d’Ali, au Daily Beast.
Quelques minutes plus tard, les hommes armés auraient pris d’assaut la maison voisine de Hassan* et lui auraient adressé un avertissement similaire, mais avec une peine plus sévère pour avoir prétendument orchestré la sortie de plusieurs Russes noirs du groupe Wagner.
“Ils ont dit que si je ne retournais pas au [Black Russians] groupe, ils vont m’arrêter, moi et ma famille, et nous torturer pendant des jours avant de finir par nous tuer », a déclaré Hassan, un ancien Noir russe qui vivait dans une maison de deux chambres avec sa mère et ses deux fils adolescents lorsque les hommes armés sont arrivés. La bête quotidienne. “Ils pensent que j’ai été celui qui a encouragé les autres membres à quitter le groupe parce que j’étais parmi les premiers à démissionner.”
Le groupe Wagner, qui s’est présenté en République centrafricaine déchirée par la guerre vers 2018, s’est fortement appuyé sur les recrues locales depuis l’année dernière, après que des centaines de ses mercenaires russes ont été retirés d’Afrique centrale et envoyés en Ukraine pour combattre la guerre de Vladimir Poutine. Mais le mauvais bien-être des Noirs russes – et la crainte qu’ils puissent être déployés pour combattre à l’étranger sans compensation ni assurance – en a forcé beaucoup à abandonner le groupe.
Les menaces contre leurs familles n’ont pas suffi à forcer Ali et Hassan à revenir dans le groupe. Les deux hommes sont ensuite restés loin de chez eux pour éviter d’être capturés et tués – le genre de punition que le groupe Wagner est connu pour infliger aux combattants qui désobéissent aux ordres ou abandonnent l’organisation.
“Nous n’avons pas pris au sérieux leur menace de faire du mal à nos familles parce que ce n’est pas ainsi qu’ils [Wagner mercenaries and local recruits] sont connus pour agir », a déclaré Ali, qui – avec Hassan – a dû s’accroupir dans un immeuble lointain inachevé, où les travaux de construction avaient été abandonnés depuis longtemps, pour se cacher de leurs anciens collègues. « Pendant tout le temps où nous avons travaillé avec eux, personne n’a ciblé la famille de qui que ce soit. Lorsque vous commettez une infraction, vous subissez vous-même les conséquences.
Ali et Hassan réaliseront plus tard qu’ils ont mal évalué le groupe dont ils faisaient partie et que leur refus de rejoindre les Russes noirs pourrait s’avérer coûteux.
Selon la famille d’Hassan, les mêmes hommes qui lui avaient rendu visite la semaine précédente sont retournés chez lui et ont saisi ses deux fils, âgés de 15 et 13 ans, jurant de ne pas les libérer jusqu’à ce que leur père revienne à l’unité Wagner pour faire face à la discipline. Hassan et sa mère, qui était la seule à la maison avec les garçons lorsqu’ils ont été emmenés, se sont enfuis au Cameroun le lendemain car ils craignaient que leur vie ne soit en danger.
« Ils ont traîné mes petits-fils hors de la maison et les ont jetés dans un [pickup] camion et les a ensuite chassés », a déclaré Bintou*, la mère de Hassan, au Daily Beast, dans la ville frontalière camerounaise de Kenzou, où elle et son fils vivent dans une maison en terre d’une seule pièce. “Nous ne savons même pas s’il est mort ou vivant.”
Le même jour, les fils d’Hassan ont été arrêtés, les trois jeunes frères d’Ali, âgés de 27, 24 et 23 ans, ont quitté la maison le matin pour assister à un festival de musique sur une aire de jeux juste à l’extérieur de Berbérati. Mais ils ne sont jamais rentrés chez eux et personne ne les a revus depuis lors, selon des membres de la famille qui pensent que le groupe Wagner est responsable de leurs disparitions.
« Ce doivent être les mêmes personnes qui sont venues chez nous pour nous menacer qui les ont kidnappés », a déclaré Ali, qui a également fui Berbérati vers Kenzou avec sa femme et ses filles. “Ils veulent que je les rencontre face à face, c’est pourquoi ils retiennent mes frères.”
Il y a trois ans, Ali et Hassan ont rejoint l’Union pour la paix (UPC), un groupe rebelle centrafricain luttant pour le contrôle de la province centrale de la Ouaka, située à la frontière entre le nord majoritairement musulman et le sud majoritairement chrétien. Leur implication dans l’UPC, dont le chef Ali Darassa a été sanctionné il y a plus d’un an par l’Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département américain du Trésor « pour graves atteintes aux droits humains », n’a duré que quelques mois. Il a été interrompu par une offre alléchante du groupe Wagner, dirigé par l’ami proche et allié de Poutine, Yevgeny Prigozhin.
“Je vais retrouver mes garçons.”
Ali et Hassan faisaient partie des centaines de rebelles de l’UPC qui se sont rendus à l’armée centrafricaine en décembre 2021 après que les deux hommes ont déclaré qu’on leur avait promis une chance de travailler avec le groupe Wagner et de gagner un salaire mensuel d’environ 1 000 dollars.
Mais lorsque Wagner a cessé de payer des Noirs russes après quelques mois et que de nombreuses recrues locales ont mystérieusement disparu vers la fin de 2022, Ali et Hassan ont décidé de quitter le groupe et de s’éloigner de leur base de la capitale Bangui pour Berbérati.
“La principale raison pour laquelle certains d’entre nous ont quitté le [Black Russians] groupe est parce que nous craignions qu’ils ne nous envoient à la guerre en Ukraine sans nous donner la possibilité d’informer nos familles », a déclaré Ali, qui a été en contact avec certains de ses collègues déployés en Ukraine dans les premiers mois de l’invasion russe et prétendument abandonnés après. “Si nous mourons sur le champ de bataille, personne n’en saura rien.”
Ali et Hassan pensent que la décision du groupe Wagner de ne pas révéler où se trouvent les Russes noirs déployés dans la région du Donbass en Ukraine est basée sur un raisonnement financier.
“Ils ne veulent pas payer l’indemnité de décès qu’ils ont promis de verser aux familles des combattants décédés alors qu’ils étaient en service actif”, a déclaré Hassan. “Si les familles ne savent pas que leurs fils combattent en Ukraine, elles ne sauront pas non plus quand ils sont tués au combat et ne pourront donc pas exiger d’indemnité de décès.”
Depuis des années, et surtout depuis qu’une guerre civile brutale a éclaté en RCA en 2013, la ville frontalière camerounaise de Kenzou a accueilli des milliers de réfugiés fuyant le conflit dans leur pays. Désormais, la ville commerciale accueille un nouveau type d’invités : des ex-recrues de Wagner fuyant les attaques imminentes de leurs anciens employeurs.
“Nous savons avec certitude qu’il y a d’anciens rebelles centrafricains qui vivent maintenant dans cette ville avec nous”, a déclaré Vincent Olembe, un chef local à Kenzou, au Daily Beast. “Heureusement, ils nous ont assuré qu’ils ne sont pas ici pour des ennuis mais qu’ils ont été chassés de leur pays parce que leur vie était en danger.”
Le gouvernement centrafricain et Prigozhin n’ont pas répondu à une série de demandes de commentaires sur les allégations faites par Ali et Hassan. Le Daily Beast a envoyé des e-mails au porte-parole du gouvernement centrafricain et à Concord Management, une société détenue majoritairement par Prigozhin, mais n’a pas reçu de réponse.
À Kenzou, Ali et Hassan sont convaincus que les membres de leur famille ne seraient pas blessés par le groupe Wagner ou ceux qui travaillent en étroite collaboration avec eux. Ils pensent que les Russes les utiliseront comme levier.
“Si ils [the seized family members] étaient des femmes, j’aurais été inquiet », a déclaré Hassan, qui, comme Ali, aura 40 ans cette année. “Mais d’après la façon dont je les connais pour opérer, quiconque est arrêté ou capturé se voit offrir une chance de rejoindre les Russes noirs et d’être pardonné ou puni s’il refuse.”
Un jour, a déclaré Hassan, “Je vais retrouver mes garçons.”
*Les noms de ces sources ont été modifiés par crainte de représailles.
