Tout ce que Reed Sheppard a toujours voulu faire, c’est jouer pour Kentucky. Tout en imaginant ce scénario pour lui-même, il a également évoqué un scénario dont rêvent tous les enfants possédant un ballon de basket : réussir un tir gagnant pour ses Wildcats bien-aimés.
“Ensuite, si vous le ratez et que vous obtenez le rebond”, a déclaré Sheppard, “ils ont ajouté du temps au chronomètre.”
Ni l’un ni l’autre ne s’est produit mardi soir à Starkville, dans le Mississippi.
Le but de Sheppard était vrai. Et il n’était pas nécessaire que le temps revienne en arrière.
Compte tenu de sa performance, le temps aurait tout aussi bien pu s’arrêter pour Sheppard – et pour une base de fans britanniques qui chérissent la star de son État d’origine.
Sheppard, le phénomène de première année et fils de deux anciens joueurs vedettes du Kentucky, a frappé un flotteur en cours d’exécution avec 0,5 tick à jouer, ce qui s’est avéré être le feu vert lors d’une victoire de 91-89. État du Mississippi à Colisée Humphrey.
C’était le couronnement parfait d’un meilleur effort en carrière pour le natif de Londres. Sheppard a mené l’équipe pour les points (32), les rebonds (cinq) et les passes décisives (sept). N ° 15 Chats sauvages s’est remis d’un déficit de 13 points en seconde période.
“Être sur le terrain et être capable de frapper le tir gagnant pour le Kentucky était vraiment cool”, a déclaré Sheppard, dont le total de points a également doublé pour atteindre un sommet en carrière. “C’était vraiment spécial pour moi. Et pouvoir le faire avec ce groupe de gars – nous sommes tous très très proches sur et en dehors du terrain – est vraiment spécial.”
Et “spécial” est ce dont le Kentucky (20-8, 10-5 SEC) avait besoin pour remporter une victoire par derrière.
Les Wildcats étaient menés par huit, 43-35, à la pause. Les Bulldogs (19-9, 8-7) ont ensuite marqué neuf des 13 premiers points en seconde période pour prolonger leur avance à 52-39 avec 18 :10 à jouer. Cette poussée a contraint l’entraîneur britannique John Calipari à demander un temps mort.
Sont sortis Justin Edwards, Ugonna Onyenso et DJ Wagner.
Sheppard, Rob Dillingham et Zvonimir Ivišić sont entrés en jeu.
“(Je leur ai dit) : ‘Je crois en vous, mais je dois gagner ce match. Je crois en vous, mais nous devons gagner. Donc si vous ne jouez pas bien, cela ne veut pas dire que je le fais’ Je ne crois pas en vous, mais nous nous en soucierons plus tard », a déclaré Calipari, réfléchissant à ce qu’il a dit à Edwards, Onyenso et Wagner. “Et restez avec les gars aussi longtemps que vous le pouvez, c’est ce que je fais.”
Faire confiance à Sheppard, Dillingham et au garde supérieur Antonio Reeves était une décision judicieuse de la part de Calipari. Ce trio a représenté 46 des 56 points de l’équipe au cours des 20 dernières minutes, mettant ainsi fin à la séquence de cinq victoires consécutives de MSU.
Reeves a terminé avec 21 points. Les neuf de Dillingham sont tous arrivés après la mi-temps, y compris un 4-en-4 sur la ligne des lancers francs.
Mais tous deux ont cédé le devant de la scène à Sheppard, qui a mis la victoire sur glace dans les deux dernières minutes avec de nombreux jeux cruciaux.
Il a coulé un sauteur pour porter l’avance à trois (78-75). Après un turnover de MSU sur la possession suivante, il s’est rendu d’un océan à l’autre, où il a été victime d’une faute sur un lay-up effectué et a converti le lancer franc qui a suivi pour étendre l’avantage à 81-75. Quelques instants plus tard, il a enregistré un blocage, bourrant une tentative de 3 points du gardien des Bulldogs. Shakeel Moore. Alors que les hôtes continuaient d’essayer de prolonger le match, Sheppard s’est dirigé vers la ligne des lancers francs et a réussi ses quatre tentatives.
Non pas qu’il était parfait : Sheppard a forcé une passe sur le terrain qui a été repoussée par l’attaquant de l’État du Mississippi Tolu Smith IIIqui a immédiatement été victime d’une faute et a effectué deux lancers francs pour réduire l’avance du Royaume-Uni à 87-85 avec 20 secondes à jouer.
“J’étais sur le point d’étouffer (Sheppard) lorsqu’il a lancé le ballon en profondeur et qu’ils ont atteint la ligne des fautes”, a déclaré Calipari. “Et je le regarde : ‘Pourquoi ferais-tu ça ? Tu as deux tireurs fautifs, l’un ou l’autre fera des lancers francs, et tu en lanceras un en profondeur.’ Il essayait de faire le lycée, ‘Je vais le dribbler, le dribbler et le dribbler’, et tout d’un coup, il se dit : ‘Oh, non.'”
Tout allait bientôt être pardonné, puisque Sheppard était l’auteur du moment phare de sa jeune carrière universitaire.
“Nous l’avons lancé très rapidement, nous avons eu environ huit secondes”, a déclaré Sheppard, décrivant comment s’est déroulée la possession finale du Kentucky. “DJ descendait – je fais confiance à DJ et à ce qu’il va faire – (et) il a essayé de pénétrer. Puis (il) me l’a renvoyé, et j’ai pu entrer dans la voie.”
La pièce s’est développée de manière organique : après la garde de MSU Josh Hubbard Après avoir réussi un panier à 3 points (une partie de son record de 34 points) pour égaliser le jeu à 89, Calipari a choisi de mettre la responsabilité sur ses joueurs, refusant d’appeler un temps mort.
“Le ballon finit dans la main de Reed”, a déclaré Calipari, “et il y va et réussit et nous gagnons le match.”
Tandis que Sheppard passait dans l’embrayage et effectuait le tir, il a attribué le mérite à ses coéquipiers aussi adroitement qu’il les trouve au bon endroit sur le terrain.
“Ils me disent dans le groupe : ‘Continuez à jouer. Continuez à attaquer. Menez-nous'”, a déclaré Sheppard, qui a marqué 11 sur 14 sur le terrain (8 sur 10 en seconde période) et a marqué huit de ses derniers matchs. neuf tentatives. “C’est énorme. Ils ont continué à me faire confiance tout au long du match.”
À ce stade, rien de ce que Sheppard fait ne surprend son entourage.
“C’est Steady Eddie”, a déclaré Calipari. “Parfois, ses réactions à des choses, il essaie de voler chaque balle, essayant de faire des (choses) folles. … (Mais) pour faire en sorte que ce jeu (gagnant) et ne pas être dérouté par cela ? Son objectif était de faire en sorte que le jeu soit efficace. panier. C’est incroyable.”
Le timing de ses exploits en fin de match n’a pas échappé à Sheppard.
Cela s’est produit moins d’une semaine après que le Kentucky ait perdu, sur la route, contre LSU, dont les fans ont pris d’assaut le terrain. Quelques jours plus tard, Wake Forest a bouleversé Duke. Lors de la célébration d’après-match, la superstar des Blue Devils, Kyle Filipowski, a subi une blessure mineure alors qu’il tentait de se frayer un chemin à travers la mer de fans en délire des Demon Deacons. Cet incident a déclenché des journées de débats sur la question de savoir si les attaques contre les tribunaux devraient être purement et simplement interdites – une fois pour toutes.
Le Kentucky a failli être la dernière victime d’une autre prise d’assaut devant le tribunal. L’État du Mississippi était prêt. Menant 71-67 avec 4:51 à jouer, un graphique est apparu sur son tableau vidéo, implorant les fans de “rester en dehors de l’aire de jeu” à la fin du match.
Ils l’ont fait.
Parce qu’un Sheppard a ouvert la voie.
“Pouvoir empêcher leurs fans de faire cela et les regarder partir quand le buzzer sonne, tous fous et déçus”, a déclaré Sheppard, “et les fans du Kentucky qui restent et nous encouragent, c’est vraiment cool.”
Contactez Ryan Black, journaliste de basket-ball et de football masculin du Kentucky, à [email protected] et suivez-le sur X à @RyanABlack.
