WASHINGTON – Le ministère de la Justice a déclaré lundi qu’il avait inculpé quatre hommes pour blanchiment de monnaie virtuelle volée par un tristement célèbre syndicat criminel en ligne nord-coréen dans le cadre d’un stratagème de grande envergure visant à acheter des marchandises avec des dollars américains et à échapper aux sanctions internationales.
Les accusations, déposées dans trois affaires devant un tribunal fédéral à Washington, décrivent un effort complexe de plusieurs années pour blanchir la crypto-monnaie obtenue par le groupe Lazarus, une organisation liée à l’espionnage, au vol en ligne et aux cyberattaques, y compris la violation de Sony Pictures en 2014.
Le stratagème impliquait une quantité relativement modeste de devises. Mais cela ne représente qu’une fraction des activités illégales entreprises par la Corée du Nord, ont déclaré des responsables – et cela a clairement démontré la créativité et la détermination d’un pays isolé déterminé à défier les demandes d’abandon de ses armes nucléaires et de ses programmes de missiles à longue portée.
Dans le premier acte d’accusation, le gouvernement a accusé un banquier basé en Chine, Sim Hyon Sop, 39 ans, ainsi que trois commerçants de crypto-monnaie d’avoir conspiré pour convertir la monnaie virtuelle qui avait été volée sur des comptes en dollars. Le gouvernement nord-coréen, à court d’argent, a ensuite utilisé l’argent pour acheter des biens, notamment du tabac et du matériel de communication, en 2018.
Le deuxième acte d’accusation décrit un complot connexe de M. Sim et de divers travailleurs nord-coréens des technologies de l’information qui ont utilisé de fausses identités pour obtenir des emplois dans des sociétés de blockchain aux États-Unis. Plusieurs travailleurs, et d’autres non nommés dans les documents judiciaires, ont utilisé cet accès pour blanchir environ 12 millions de dollars qui ont transité par le portefeuille de crypto-monnaie de M. Sim, ont déclaré les procureurs.
Un troisième acte d’accusation décrit une entreprise de transfert d’argent sans licence qui a effectué plus de 1 500 transactions pour des clients américains sans les licences nécessaires.
Trois des personnes inculpées, dont M. Sim, étaient basées en Chine et à Hong Kong lorsque, selon les procureurs, elles ont commis leurs crimes, tandis qu’une quatrième n’a été identifiée que par un pseudonyme en ligne. Aucun d’entre eux n’est actuellement détenu aux États-Unis, et un porte-parole du ministère de la Justice a refusé de dire si l’administration Biden demanderait leur extradition.
Les accusations découlaient de “tentatives innovantes” d’agents nord-coréens pour échapper aux sanctions en “ciblant les sociétés de monnaie virtuelle pour le vol”, a déclaré le procureur général adjoint Kenneth A. Polite Jr., chef de la division criminelle du ministère de la Justice, dans un communiqué.
Dans une action connexe, le Département du Trésor a imposé des sanctions à M. Sim et aux deux hommes nommés par le Département de la Justice, Wu HuiHui et Cheng Hung Man. Brian E. Nelson, sous-secrétaire au terrorisme et au renseignement financier, a déclaré que les efforts de la Corée du Nord pour générer des revenus en utilisant la monnaie virtuelle volée “menacent directement la sécurité internationale” et déstabilisent le système financier international.
Depuis 2017, la Corée du Nord a dérobé une énorme quantité de devises par le biais de stratagèmes frauduleux et en piratant des comptes en devises virtuelles. Des agents travaillant à la demande des services de renseignement et de l’armée du pays ont volé environ 1,7 milliard de dollars de crypto-monnaie rien qu’en 2022, selon le département du Trésor.
La Corée du Nord emploie un réseau tentaculaire de cambistes, dont beaucoup travaillent depuis la Chine, destinés à convertir la monnaie virtuelle volée en soi-disant monnaies fiduciaires, comme les dollars et les euros. Cet argent est, à son tour, utilisé pour acheter des biens indispensables pour le gouvernement, l’armée et les dirigeants, ont déclaré les enquêteurs.
Au cours des dernières années, les Nord-Coréens du pays ont postulé à des emplois pour des travaux de développement à distance sans divulguer leur identité et en déformant leur emplacement, leur permettant de contourner les contrôles de sécurité.
Au centre de tous ces efforts se trouve le groupe Lazarus, qui est sous le contrôle direct de la principale agence de renseignement nord-coréenne.
Le groupe a ciblé les secteurs internationaux de la finance, du transport maritime, des médias et du divertissement pour extraire des devises et semer la perturbation par le vol de données, les cambriolages de logiciels malveillants et les opérations de logiciels malveillants destructeurs. Le groupe Lazarus a réussi l’un des plus grands vols de monnaie virtuelle à ce jour, volant près de 620 millions de dollars en monnaie virtuelle à un projet de blockchain lié à un jeu en ligne en mars 2022, selon des responsables américains.
