Rosalynn Carter honorée par son mari, Jimmy et ses collègues premières dames lors du service commémoratif

Son voyage l’a conduite de la plus petite des petites villes de la Géorgie rurale à la majesté de la Maison Blanche, des campagnes électorales de l’Iowa et du New Hampshire aux camps de réfugiés d’Asie et aux villages pauvres d’Afrique.

Mais à la fin, le dernier chapitre de l’histoire de Rosalynn Carter l’a ramenée en Géorgie, dans une église simple mais élégante pour un service commémoratif simple mais élégant où les présidents, les premières dames, les gouverneurs et les sénateurs lui ont rendu hommage, mais les seuls à parler depuis la chaire en son nom était composée de ses pasteurs, de sa famille et de ses amis.

C’était Mme Carter. Elle pouvait naviguer dans les courants de la politique américaine de grande envergure et affronter des dictateurs étrangers, mais elle n’a jamais oublié ses humbles racines et voulait qu’on se souvienne non seulement d’une première dame pionnière, mais aussi d’une soignante auprès des plus vulnérables du monde. Ce qui aurait le plus signifié pour elle, selon ses proches, était la présence de l’ancien président Jimmy Carter, qui est sorti de l’hospice pour faire ses adieux à sa femme depuis trois quarts de siècle.

“Ma grand-mère n’a pas besoin d’un éloge funèbre”, a déclaré Jason Carter, l’un de ses petits-fils, aux personnes en deuil, citant quelque chose qui lui avait été dit auparavant. « Sa vie était un sermon. C’était un puissant témoignage du pouvoir de la foi et du pouvoir d’un amour profond et déterminé. Et elle a vécu cette histoire d’amour publique que nous connaissons tous, qui a inspiré le monde y compris ces derniers jours.

Mme Carter, qui souffrait de démence, est décédé à 96 ans la semaine dernière dans la modeste maison familiale de style ranch à Plains, en Géorgie. C’était à peine quatre mois après qu’elle et son mari aient célébré leur 77e anniversaire de mariage, ce qui en fait le couple présidentiel le plus durable de l’histoire américaine.

L’ancien président, qui a eu 99 ans le mois dernier et a rarement été vu en public depuis son entrée en soins palliatifs en févriera fait le voyage de 140 milles de Plains à Atlanta pour rejoindre le président Biden, l’ancien président Bill Clinton et les cinq premières dames vivantes pour le service sur invitation uniquement à l’église méthodiste unie Glenn Memorial de l’université Emory.

M. Carter a été amené dans l’église en fauteuil roulant alors que la foule le regardait avec impatience, l’apercevant pour la première fois depuis de nombreux mois. Il était vêtu d’un costume sombre et d’une cravate avec une couverture des Plaines avec des images de lui et de sa femme enroulées sur ses jambes. Son visage était pâle, sa bouche grande ouverte et il n’a pas établi de contact visuel avec de nombreuses personnes en deuil. Sa fille, Amy Carter, était assise à côté de lui, lui tenant la main, flanquée de ses frères, Jack, Chip et Jeff.

L’ancien président n’a pas pu prendre la parole et a donc laissé à d’autres le soin d’exprimer ses sentiments. Depuis la chaire, la famille et les amis ont honoré Mme Carter comme l’alter ego de son mari et la confidente la plus importante, dotée d’une forte volonté parfois masquée par un extérieur timide.

“Quelle femme remarquable elle était : épouse, mère, chef d’entreprise, stratège politique, diplomate, avocate, auteure”, a déclaré Kathryn Cade, qui a été directrice de projet de Mme Carter dans l’aile est de la Maison Blanche et a travaillé avec elle pendant décennies à suivre. « Pourtant, ce dont je me souviens le plus d’elle, c’est son dévouement infatigable à prendre soin des autres. »

James Earl Carter III, son fils connu sous le nom de Chip, a déclaré que Mme Carter lui avait apporté l’aide dont il avait besoin pour lutter contre la dépendance. “Elle m’a sauvé la vie”, a-t-il déclaré. Et il a ajouté qu’elle en avait épargné bien d’autres grâce à son travail à la Maison Blanche et par la suite.

“Elle avait rencontré des rois et des reines, des présidents, d’autres personnes en position d’autorité, de puissants dirigeants d’entreprises et des célébrités”, a-t-il ajouté. « Elle a dit que les personnes avec lesquelles elle se sentait le plus à l’aise et avec lesquelles elle aimait le plus être étaient celles qui vivaient dans une pauvreté absolue et abjecte. »

Mme Carter a joué un rôle central dans les affaires et la carrière politique de son mari, gérant les livres de sa ferme d’arachide et traversant le pays pour faire campagne pour lui. Elle poussé à améliorer les services de santé mentale et a apporté l’activisme au rôle de première dame. Après que M. Carter ait perdu sa réélection, les deux hommes sont retournés dans la petite maison de Plains qu’ils avaient construite en 1961 et se sont concentrés sur des activités philanthropiques pendant la majeure partie des quatre dernières décennies.

“Sans Rosalynn Carter, je ne crois pas qu’il y aurait eu de président Carter”, a déclaré aux personnes en deuil Judy Woodruff, ancienne présentatrice de “PBS NewsHour” qui a couvert pour la première fois les Carters lors d’une campagne au Sénat de l’État de Géorgie en 1970.

Terry McAuliffe, ancien gouverneur de Virginie et collecteur de fonds pour M. Carter en 1980, a rappelé que la première dame avait fait campagne cette année-là seulement, tandis que son mari restait à la Maison Blanche pour faire face à la crise des otages en Iran.

« Elle était la principale militante, la principale porteuse de la campagne de réélection », a déclaré M. McAuliffe dans une interview. « Elle était infatigable, infatigable, elle se rendait à n’importe quel événement, n’importe quand et serrait toutes les mains. »

Mais il y a eu une autre Rosalynn Carter présentée mardi, la matriarche de la famille qui s’est assurée de joindre un billet de 20 $ à chaque carte d’anniversaire, même pour un petit-fils de 45 ans, et une cuisinière avec peu de recettes qui n’impliquaient pas de mayonnaise. Jason Carter a décrit un voyage en famille lorsque, à l’arrière d’un avion commercial, sa grand-mère a soudainement sorti un contenant Tupperware contenant du pain et du fromage pour préparer des sandwichs à tout le monde, y compris aux autres passagers.

« Les gens étaient assis là et disaient : « Rosalynn Carter vient de me préparer ce sandwich ! » », se souvient-il. « Ils ne pouvaient pas y croire. Mais elle aimait les gens. Et c’était une grand-mère cool. Elle était cool – comme si elle faisait du tai-chi avec cette épée.

C’était une aventurière qui a voyagé dans 122 pays, a appris à skier dans la soixantaine, est allée pêcher la truite en Sibérie et a escaladé le mont Kilimandjaro. Au cours de ses derniers mois, elle a déclaré qu’elle n’utilisait pas de canne. «C’est un bâton de randonnée», dit-elle. Chip Carter a déclaré qu’il n’y a pas si longtemps, elle avait évoqué des souvenirs du séjour de sa famille à Hawaï et s’était soudainement levée du canapé, avait repoussé son déambulateur et avait exécuté une danse hula. “C’est comme ça qu’on fait”, dit-elle.

Les Carter ont survécu à tellement de leurs contemporains que la plupart des Américains n’étaient même pas en vie lorsqu’ils étaient à la Maison Blanche. Le service était donc l’occasion de réintroduire le 39e président et son épouse. Mme Carter a personnellement scénarisé l’événement, mettant un point d’honneur à inviter ceux qu’elle connaissait réellement. “La liste est sa liste”, a déclaré au préalable Paige Alexander, directrice générale du Carter Center.

L’ancien président était le plus déterminé des invités. Aussi fragile qu’il soit, ses proches ont déclaré qu’ils étaient certains qu’il avait survécu pendant plus de neuf mois de soins palliatifs parce qu’il ne voulait pas que Mme Carter soit laissée seule.

“Il arrive à la fin et il est très, très diminué physiquement”, a déclaré Jason Carter, président du conseil d’administration du Centre Carter, dans une interview devant le service. “Mais je pense qu’il était fier et heureux d’avoir été là pour elle jusqu’à la toute fin, et il n’allait manquer ça pour rien au monde.”

La cérémonie reflétait le goût de Mme Carter pour l’élégance simple plutôt que pour le faste moderne. Il s’agissait de cet événement rare auquel M. Biden et M. Clinton, deux des hommes politiques les plus bavards de leur génération, étaient présents sans parler et s’asseyaient respectueusement au premier rang, inhabituellement silencieux.

Ils ont été rejoints par la vice-présidente Kamala Harris et son mari, Doug Emhoff ; Jill Biden, l’actuelle première dame ; l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton ; trois autres anciennes premières dames, Laura Bush, Michelle Obama et Melania Trump ; et trois filles présidentielles, Lynda Johnson Robb, Luci Baines Johnson et Susan Ford Bales.

Mme Carter sera ramenée à Plains, où, après un service funéraire privé à l’église baptiste de Maranatha mercredi, elle sera enterrée au Carter Home and Garden, qui fait partie du parc historique national Jimmy Carter. M. Carter prévoit de reposer à côté d’elle.

Alors qu’il terminait son éloge funèbre pour une femme qui n’en avait pas besoin, Jason Carter a résumé la vie de sa grand-mère. « Elle était faite, dit-il, pour ces longs voyages.