Une paire chargée de comploter pour attaquer le réseau électrique de Baltimore

WASHINGTON – Les responsables de l’application des lois fédérales ont arrêté deux personnes accusées d’avoir conspiré pour «détruire complètement Baltimore» dans ce qu’ils ont décrit lundi comme un complot raciste visant à démolir le réseau électrique dans une ville à prédominance noire.

Sarah Clendaniel, 27 ans, de Catonsville, Md., et Brandon Russell, 34 ans, d’Orlando, en Floride, prévoyaient d’infliger un “dommage maximum” en ciblant cinq installations exploitées par Baltimore Gas and Electric, qui dessert 1,2 million de clients dans le centre du Maryland, selon une plainte déposée devant le tribunal fédéral.

Alors que les procureurs ont suggéré que les arrestations ne semblaient pas liées aux récentes attaques contre le réseau électrique en Caroline du Nord, dans l’État de Washington et en Oregon, M. Russell est un membre fondateur d’un groupe néonazi appelé la division Atomwaffen qui a discuté du ciblage des installations électriques et nucléaires dans Floride en 2017. Il a été libéré en août dernier de la prison fédérale après une condamnation pour fabrication de bombes.

“Russell a fourni des instructions et des informations sur l’emplacement”, a déclaré Thomas J. Sobocinski, l’agent spécial responsable du bureau extérieur du FBI à Baltimore, lors d’une conférence de presse. “Il a décrit l’attaque des transformateurs de puissance comme la meilleure chose que quelqu’un puisse faire.”

Mme Clendaniel, qui était responsable de l’exécution des attaques, s’est vantée de vouloir “dévaster complètement cette ville”, a déclaré M. Sobocinski, ajoutant que les forces de l’ordre locales, étatiques et fédérales avaient interrompu le complot avant qu’il ne puisse être exécuté. dehors.

Les accusations ont été portées alors que des chercheurs et des responsables de la sécurité intérieure ont averti que le réseau énergétique et les sous-stations électriques en particulier étaient devenus des cibles populaires pour les extrémistes d’extrême droite.

En décembre, selon la plainte, M. Russell a utilisé des applications de messagerie cryptées pour détailler ses plans à long terme pour endommager le réseau électrique, disant à un informateur confidentiel du FBI qu’il avait recruté Mme Clendaniel – qui avait purgé trois ans pour avoir volé un dépanneur. avec un couteau de boucher — en tant que complice possible.

Mme Clendaniel a déclaré que frapper les cinq, en succession rapide, avec « quatre ou cinq bons coups », « détruirait complètement toute cette ville » en déclenchant une cascade de pannes de courant et en provoquant des troubles civils destructeurs, selon la plainte.

Ses communications passent de prédictions grandioses sur l’intrigue à des détails discordants sur ses difficultés personnelles et physiques.

Les procureurs ont obtenu une photographie qui serait celle de Mme Clendaniel portant un masque à tête de mort qui lui couvrait la bouche et le nez alors qu’elle tenait un fusil et portait un pistolet dans son étui.

Mais le mois dernier, Mme Clendaniel a confié à l’informateur qu’une maladie rénale terminale signifiait qu’elle ne s’attendait pas à vivre plus de quelques mois et qu’elle voulait «accomplir quelque chose de valable» avant de mourir.

Pour elle, cela signifiait détruire Baltimore, ont déclaré les procureurs.

Mme Clendaniel a déclaré à ses associés qu’elle avait identifié plusieurs emplacements potentiels près de la ligne d’état du Delaware, y compris une sous-station qui était “littéralement comme une artère vitale”. Mais elle a également déclaré qu’elle avait du mal à trouver une arme appropriée, qu’elle venait d’obtenir un permis de conduire et qu’elle était nerveuse à l’idée de se rendre sur les sites de Norrisville, Reisterstown et Perry Hall.

M. Russell, qui a commencé une correspondance par e-mail avec Mme Clendaniel alors qu’ils étaient tous les deux derrière les barreaux, lui a conseillé de mener une attaque «lorsque le réseau est le plus sollicité», comme «lorsque tout le monde utilise l’électricité pour chauffer ou refroidir son maisons », ont déclaré les procureurs.

Il a également fourni à Mme Clendaniel des informations accessibles au public sur les installations de BGE, selon la plainte.

BGE et sa société mère, Exelon, ont déclaré dans un communiqué que leurs installations n’étaient pas ciblées en raison “d’une vulnérabilité particulière” et qu’il n’y avait aucune menace actuelle connue à leur encontre.

Il n’y a “aucune indication” que le complot du Maryland était lié à d’autres attaques ou plans, a déclaré lundi M. Sobocinski, bien que la plainte pénale ait déclaré que M. Russell avait cité une vidéo YouTube qui prétendait expliquer “ce qui s’est réellement passé” avec la fusillade à les sous-stations de Caroline du Nord.

Brian Harrell, qui a supervisé la protection des infrastructures au Département de la sécurité intérieure, a déclaré qu’il y avait eu une augmentation notable des discussions entre les extrémistes violents nationaux sur la réalisation de telles attaques.

“En creusant dans le ‘dark web’, les portails de médias sociaux et les forums de discussion, nous voyons rapidement que cibler et détruire les infrastructures énergétiques est une tactique sur laquelle fantasment de nombreux groupes extrémistes”, a-t-il déclaré.

De 2016 à 2022, les complots de la suprématie blanche ciblant les systèmes énergétiques «ont considérablement augmenté en fréquence», selon une étude publiée en septembre par le programme sur l’extrémisme de l’Université George Washington.

Au cours de cette période, 13 personnes associées à des mouvements suprématistes blancs ont été inculpées devant les tribunaux fédéraux pour avoir planifié des attaques contre le secteur de l’énergie, selon l’étude, et 11 de ces accusés ont été inculpés après 2020.

En février 2022, trois hommes ont plaidé coupables à des accusations fédérales liées à une attaque planifiée contre des sous-stations après avoir eu «des conversations sur la façon dont la possibilité que l’électricité soit coupée pendant plusieurs mois pourrait provoquer une guerre, même une guerre raciale, et induire la prochaine Grande Dépression “, a déclaré le ministère de la Justice.

Le même mois, un bulletin du département de la Sécurité intérieure a averti que des extrémistes violents nationaux avaient récemment aspiré à perturber les systèmes électriques et de communication comme « un moyen de créer le chaos et de faire avancer des objectifs idéologiques ».

Atomwaffen a été lié à une série d’épisodes violents. En 2020, les procureurs fédéraux ont accusé cinq membres du groupe de s’être engagés dans une campagne d’intimidation et de harcèlement de journalistes et d’autres personnes, dont un membre du cabinet du président Donald J. Trump, une université et une église.

En 2018, l’un des colocataires de M. Russell en Floride a assassiné deux autres personnes, qui étaient également associées au groupe.

M. Russell n’était pas dans l’appartement à ce moment-là. Mais la police, répondant au crime, a découvert des matériaux de fabrication de bombes en sa possession, ce qui a conduit à ses poursuites fédérales, à sa condamnation et à une peine de cinq ans de prison.