Ole Miss aborde un nouveau chapitre de son histoire footballistique ce samedi face à Tulane, marquant les débuts officiels de Pete Golding en tant qu’entraîneur principal après le départ surprise de Lane Kiffin. Au-delà du terrain, cette transition s’accompagne d’un véritable jeu de chaises musicales au sein de l’équipe, avec des assistants partagés entre loyauté et nouvelles opportunités.
L’arrivée de Golding, 41 ans, successeur de Kiffin, a été discrète sur les réseaux sociaux – son activité sur X (anciennement Twitter) se limitant à quelques emojis de requin occasionnels. Un contraste frappant avec son prédécesseur, dont l’agitation constante et les déclarations imprévisibles avaient souvent capté l’attention des médias. « Je ne change pas qui je suis », a affirmé Golding lors de sa première conférence de presse, soulignant sa volonté de rester fidèle à ses convictions. « Je ne changerai pas ce que je porte. Je ne vais pas au yoga… Je suis qui je suis. »
Si Golding a opté pour une coupe de cheveux plus soignée et une attitude plus posée en public, il n’en demeure pas moins un compétiteur acharné. « Vous ne me connaissez pas bien, mais peu m’importe si j’entraîne au football ou si je joue au tennis avec ma femme », a-t-il déclaré avec un sourire. « J’essaie de vous battre, d’accord ? »
Dans les jours suivant sa nomination, Golding s’est concentré sur la cohésion de l’équipe, insistant sur le fait que les séries éliminatoires ne concernaient ni lui, ni Kiffin. Cette approche semble avoir porté ses fruits, selon Golding : « Je pense que ce groupe se concentre sur la mission, pas sur l’homme. »
Le match contre Tulane, qui se déroulera au stade Vaught-Hemingway, revêt une importance particulière pour l’État du Mississippi, considéré comme l’événement sportif le plus important de son histoire. Ole Miss arrive avec la meilleure attaque de la SEC (498,1 yards par match et 37,3 points en moyenne), héritée de l’ère Kiffin.
La transition n’a pas été sans heurts. Au moment du départ de Kiffin pour LSU, plusieurs membres de son équipe – dont le coordinateur offensif Charlie Weis Jr., l’entraîneur des tight ends Joe Cox et l’entraîneur des receveurs George McDonald – ont brièvement rejoint Kiffin à Baton Rouge avant de revenir à Ole Miss pour assurer la continuité pendant les séries éliminatoires. Chris Kiffin, frère de Lane, a également suivi son frère chez LSU.
Golding a accueilli favorablement le retour de ces assistants, soulignant l’importance de mener à bien le travail commencé. Il a comparé la situation à une rupture amoureuse suivie d’une réconciliation, tout en reconnaissant que les dynamiques en jeu sont bien plus complexes. « Évidemment, comme dans toute situation, vous rompez avec votre petite amie et vous revenez, vous regardez autour de vous et vous remarquez des choses que vous n’aviez probablement pas regardées auparavant », a-t-il expliqué.
Kiffin avait initialement souhaité rester aux commandes de l’équipe pendant les séries éliminatoires, mais le directeur sportif d’Ole Miss, Keith Carter, et le chancelier Glenn Boyce lui ont clairement fait savoir qu’il ne serait pas autorisé à le faire s’il acceptait un autre poste. Des sources rapportent que Kiffin avait même averti ses assistants qu’ils ne trouveraient pas de poste à LSU s’ils ne le suivaient pas.
Malgré ces tensions, Ole Miss a réussi à convaincre Cox, McDonald et Weis de rester, afin de maximiser les chances de l’équipe de remporter le championnat national. « Je pense que ce qui est important pour nos joueurs, à tous les niveaux, c’est d’être dans une salle avec des gars qui créent de la valeur pour eux », a déclaré Golding.
La rivalité entre LSU et Ole Miss s’est intensifiée avec l’embauche de Billy Glasscock, le directeur général de l’équipe, par Kiffin, tandis que Golding a recruté Austin Thomas, ancien directeur général de Brian Kelly à LSU. Plus récemment, Golding a confirmé l’arrivée de Frank Wilson, l’entraîneur par intérim de LSU, en tant qu’entraîneur des running backs.
Golding a également annoncé l’embauche de John David Baker, ancien coordinateur offensif de l’East Carolina, et de L’Damian Washington, ancien entraîneur des receveurs de Kentucky. Parallèlement, LSU a réussi à débaucher trois joueurs qui s’étaient engagés envers Ole Miss : l’ailier rapproché JC Anderson, le receveur Corey Barbier et le centre Ryan Miret.
Malgré ce contexte tumultueux, les joueurs d’Ole Miss semblent concentrés sur l’objectif à atteindre. « C’est plutôt bien d’avoir ce match de premier tour des séries éliminatoires », a déclaré le joueur de ligne offensive Diego Livres. « Avec tout ce qui se passe, nous avons simplement commencé à ignorer le bruit. Restez simplement enfermés. J’ai juste l’impression que c’est bien que ce soit la semaine de match parce que tout le monde est de retour sur la bonne voie. »
En cas de victoire contre Tulane, Ole Miss affrontera le n°3 Georgia au Sugar Bowl à La Nouvelle-Orléans le 1er janvier 2026.
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