Publié le 2024-11-25. Les Palaos, petit archipel du Pacifique, se retrouvent au cœur d’une lutte d’influence croissante entre la Chine, les États-Unis et Taïwan, une situation qui se traduit par des pressions économiques, militaires et diplomatiques sur ce pays de moins de 20 000 habitants.
- La Chine est accusée d’utiliser le tourisme comme levier politique pour isoler les alliés diplomatiques de Taïwan.
- Les États-Unis renforcent leur présence militaire aux Palaos, un point stratégique dans le Pacifique occidental.
- Les Palaos sont confrontées à une augmentation de la criminalité liée à la Chine, exploitant l’absence de relations diplomatiques directes.
Autrefois florissante grâce à l’afflux de touristes chinois, l’économie des Palaos a subi un contrecoup brutal en 2017, lorsque Pékin aurait ordonné aux agences de voyages de cesser de proposer des forfaits vers l’archipel. Cette décision, selon les autorités palaosiennes, s’inscrit dans une stratégie plus large visant à faire pression sur les rares pays qui maintiennent des relations diplomatiques avec Taïwan, et à les inciter à reconnaître le gouvernement de Pékin.
« En fait, j’ai acheté de nouveaux bateaux pour faire face à l’augmentation soudaine du nombre de touristes », a déclaré à la BBC un propriétaire de centre de plongée à Koror, le centre commercial des Palaos. Mais une fois passé le pic touristique, les bateaux « ont tourné au ralenti dans la baie » et il a fallu plusieurs années pour récupérer leur investissement.
Les Palaos sont l’un des rares pays à reconnaître officiellement Taïwan, ce qui contredit le « principe d’une seule Chine » revendiqué par Pékin. Cette position diplomatique fait des Palaos une cible privilégiée dans la compétition géopolitique entre la Chine et les États-Unis.
La situation géographique des Palaos renforce encore son importance stratégique. Situées sur la « deuxième chaîne d’îles » du Pacifique, elles sont considérées par les États-Unis comme un avant-poste clé pour contenir l’expansion militaire chinoise et répondre à toute action agressive dans la région. Washington a donc accéléré la modernisation des infrastructures militaires aux Palaos, notamment en modernisant les pistes d’atterrissage des aéroports et en construisant un système de radar tactique multi-missions au-dessus de l’horizon (Tacmor). Un agrandissement du port principal de Malakal, pour accueillir des navires militaires plus importants, est également prévu.
Cependant, cette présence militaire accrue suscite des inquiétudes. Des documents consultés par la BBC révèlent que plusieurs entreprises chinoises ont loué des terrains et développé des propriétés à proximité de sites stratégiques, notamment près de la station de réception de Tacmor sur l’île d’Angor. En 2019 et 2020, après l’annonce de la construction du radar, des investisseurs chinois ont loué plus de 350 000 mètres carrés de terrain dans cette zone.
« Il y a diverses parcelles de terrain autour qui sont désormais louées à des intérêts chinois », a déclaré l’ambassadeur américain aux Palaos, Joel Ehrendreich, à Reuters. « Je ne pense pas que ce soit une coïncidence si c’est la proximité physique de notre projet. »
Les autorités palaosiennes s’inquiètent également d’une augmentation de la criminalité liée à la Chine, profitant de l’absence de relations diplomatiques directes entre les deux pays. Jennifer Anson, conseillère à la sécurité nationale des Palaos, a déclaré que des criminels pourraient utiliser les Palaos comme base d’opérations, notamment pour des activités de fraude, de blanchiment d’argent et de cyberattaques.
« Notre préoccupation est que ces investissements ou ces locations ne proviennent pas d’entreprises légitimes. Ils peuvent sembler être des entreprises légitimes, mais lorsque la Chine envahira Taïwan, celles-ci pourraient être transformées en sites militaires », a-t-elle ajouté.
Le président des Palaos, Surangel Whipps Jr., a publiquement affirmé que la Chine lui avait proposé l’envoi d’un million de touristes en échange d’une rupture des relations avec Taïwan, une offre qu’il a refusée. En réponse, le ministère chinois des Affaires étrangères a émis une alerte de sécurité conseillant ses citoyens de faire preuve de prudence lorsqu’ils voyagent aux Palaos.
« Si la Chine utilise le tourisme comme une arme, alors il s’agit d’un marché instable sur lequel nous ne devrions pas compter », a déclaré Hui Shuren, le président des Palaos, à la BBC. « Si la Chine veut entretenir des relations avec notre pays, elle le peut. Mais elle ne peut pas nous dire qu’elle ne peut pas entretenir de relations avec Taïwan. »
Hui Shuren, président des Palaos
Pékin nie fermement utiliser le tourisme comme un outil politique. Le Quotidien du Peuple, un média d’État chinois, a déclaré l’année dernière que l’émission d’alertes aux voyageurs en provenance des Palaos visait à protéger ses citoyens en raison de « l’augmentation des cas de sécurité publique » dans l’archipel.
Au-delà des enjeux géopolitiques, les Palaos sont confrontées à des défis environnementaux liés au tourisme de masse. Des groupes environnementaux locaux soulignent que l’archipel n’était pas préparé à accueillir un afflux soudain de touristes, ce qui a entraîné des dommages aux récifs coralliens et à d’autres écosystèmes fragiles.
« Après l’explosion du tourisme chinois, j’y suis allé et les coraux étaient tous morts », a déclaré Ann Singeo, directrice de l’ONG locale Ebiil Society. « Vous voyez (des centaines de personnes) dans cette petite baie, et ils sont tous debout sur le corail. C’est le prix que nous payons parce que nous n’avons pas de règles en place pour respecter l’utilisation de ces ressources. »
Ann Singeo, directrice de l’ONG Ebiil Society
Pour les Palaos, pris entre les feux croisés des grandes puissances, l’avenir reste incertain. La question est de savoir si ce petit pays pourra préserver son indépendance et son identité face aux pressions croissantes de la Chine, des États-Unis et de Taïwan.
