Publié le 28 décembre 2025 à 05h22. Des tensions vives agitent le chœur de l’Opéra du Théâtre de Bâle, confronté à des désaccords profonds autour de la programmation de l’opéra « Porgy & Bess » et de questions plus larges liées à la représentation et à l’appropriation culturelle.
- Le chœur de l’Opéra de Bâle est divisé sur la pertinence de chanter des extraits de « Porgy & Bess » avec un ensemble majoritairement blanc.
- Des accusations de racisme ont été portées, entraînant des disputes verbales et des interventions des ressources humaines.
- La question de l’interprétation de l’œuvre de Gershwin, et plus largement des œuvres du canon européen, est au cœur des débats.
Au cœur des préparatifs des fêtes de fin d’année, l’harmonie est loin d’être au rendez-vous au sein du chœur de l’Opéra du Théâtre de Bâle. Une querelle interne, alimentée par des sensibilités exacerbées et des questions de société complexes, empoisonne l’atmosphère et menace de perturber les concerts du Nouvel An.
L’opéra « Porgy & Bess », dont l’air « Summertime » est universellement connu, est à l’origine de la discorde. Composée par George Gershwin dans les années 1930, cette œuvre raconte l’histoire d’amour tragique entre Porgy, un mendiant handicapé, et Bess, une prostituée, dans une communauté afro-américaine de Charleston. Une équipe créative entièrement blanche a créé l’opéra à l’époque de la ségrégation raciale.
Gershwin avait imposé une condition pour la création de l’opéra en 1935 : seuls des solistes noirs pouvaient l’interpréter, une décision courageuse pour l’époque, motivée par son opposition au blackfacing, une pratique consistant à maquiller des artistes blancs pour qu’ils apparaissent comme des Noirs, aujourd’hui considérée comme profondément raciste. Les héritiers de Gershwin continuent de faire respecter cette règle, et les droits d’auteur de l’œuvre ne tomberont dans le domaine public qu’en 2053.
La polémique actuelle à Bâle découle de la décision de l’Orchestre symphonique de Bâle, en collaboration avec le chœur de l’Opéra, d’inclure des extraits de « Porgy & Bess » dans son programme de concerts du Nouvel An. Une partie du chœur estime qu’il est inapproprié qu’un ensemble composé majoritairement de chanteurs blancs interprète cette œuvre, arguant que cela constitue une forme d’appropriation culturelle. Le camp adverse se sent attaqué et accuse la direction du théâtre de passivité.
Selon des informations obtenues par CH Media auprès de membres du chœur, les tensions ont dégénéré en disputes verbales et en accusations de racisme, nécessitant l’intervention du service des ressources humaines. Un chanteur aurait même fait appel à un avocat.
Les héritiers de Gershwin autorisent les chœurs blancs à participer aux concerts à condition que les quatre solistes principaux soient noirs. Cette pratique est justifiée par la volonté de faire connaître l’œuvre en Europe, où les ensembles diversifiés sont encore rares et coûteux. De plus, dans le cadre d’un concert, l’absence de mise en scène atténue l’argument de l’appropriation culturelle.
Les concerts du Nouvel An à Bâle, qui se dérouleront au Stadtcasino le 31 décembre et au Théâtre de Bâle le 1er janvier, seront interprétés avec des solistes noirs, conformément aux exigences des héritiers Gershwin. Un concert commun avec le chef d’orchestre Wayne Marshall est également prévu les 15 et 16 avril.
L’intendant Benedikt von Peter confirme l’existence de discussions internes sur « Porgy & Bess » :
« Il y a et il y a eu de nombreuses discussions avec le chœur à ce sujet, y compris l’opinion selon laquelle cette musique ne devrait pas être chantée avec un chœur majoritairement blanc »,
Benedikt von Peter, intendant
. Il souligne également que la pratique actuelle est conforme aux directives des héritiers Gershwin.
L’Orchestre symphonique de Bâle justifie sa programmation en affirmant que « Porgy & Bess » est une œuvre clé du théâtre musical américain, combinant innovation musicale et réalité sociale.
« Cette actualité était une raison centrale pour l’inclusion dans le programme »,
Bureau des médias de l’Orchestre symphonique de Bâle
Le conflit actuel semble révéler des tensions plus profondes au sein du chœur. Lors des répétitions de l’opéra « Mahagonny » de Kurt Weill, sur un livret de Bertolt Brecht, des questions similaires avaient déjà été soulevées. Certains membres du chœur ont critiqué les comparaisons homme-animal présentes dans l’œuvre de Brecht, les jugeant potentiellement racistes. Une réunion de suivi avait été organisée en août, mais avait suscité l’irritation et la frustration de certains participants.
Contrairement à « Porgy & Bess », où des arguments solides peuvent être avancés en faveur d’une interprétation nuancée, l’accusation de racisme portée contre Bertolt Brecht semble, selon certains, infondée. L’activisme excessif de certains membres du chœur pourrait avoir réduit la tolérance à la frustration et compromettre un débat constructif sur le racisme.
31 décembre, concert du Nouvel An, Stadtcasino Basel. 1er janvier, Concert du Nouvel An, Théâtre de Bâle. Avec des extraits de « Porgy & Bess ».
