Une intervention divine, un coup de chance, ou simplement la persévérance des Steelers ? Pittsburgh a décroché son billet pour les playoffs en remportant le titre de la division AFC Nord face aux Ravens de Baltimore (26-24) dimanche soir, dans un match riche en rebondissements et marqué par un événement pour le moins insolite.
Alors que le match semblait se diriger vers une défaite amère, une action inattendue a peut-être basculé la rencontre. Juste avant une tentative de field goal cruciale de Tyler Loop, le Père Maximilian Maxwell, prieur de l’abbaye Saint-Vincent de Latrobe, en Pennsylvanie, a été aperçu courant vers la zone d’en-but avec de l’eau bénite. Une coïncidence troublante, car c’est précisément sur cet emplacement que Loop allait tenter de donner la victoire à Baltimore.
Le scénario était pourtant en faveur des Ravens. Après un touchdown spectaculaire sur une passe d’Aaron Rodgers à Calvin Austin, le kicker des Steelers, Chris Boswell, a manqué l’extra point, une première depuis plusieurs saisons. Cela signifiait qu’un simple field goal de Baltimore suffirait à assurer leur qualification pour affronter les Texans de Houston.
Lamar Jackson, le quarterback des Ravens, a réussi à échapper à plusieurs tentatives de sack et, grâce à des erreurs de marquage de la défense adverse, a avancé son équipe en position de field goal. À 44 yards, Loop s’est préparé à tenter le coup qui mettrait fin à la saison de Pittsburgh. Mais le coup de pied a échoué, déclenchant une explosion de joie dans l’Acrisure Stadium.
« Je pensais vraiment que la saison de Pittsburgh était terminée », a confié un observateur. « Les bons kickers ne manquent pas ce genre d’occasions. » L’issue du match a laissé un goût amer du côté de Baltimore, où l’entraîneur John Harbaugh semblait visiblement nerveux tout au long de la rencontre.
Le début de match avait été difficile pour les Steelers, qui ont concédé un déficit de 10-0. Cependant, ils ont su réagir et revenir dans le match. L’entraîneur Mike Tomlin a fait l’objet de critiques pour une décision contestable en première mi-temps : tenter de gagner un premier down alors qu’il était à portée de field goal. Selon lui, il fallait « jouer pour gagner », une stratégie qui a finalement porté ses fruits.
En regardant en arrière, les Texans de Houston devaient certainement espérer une victoire des Ravens, ce qui leur aurait permis d’affronter Baltimore au tour suivant. Ils devront désormais se rendre à Pittsburgh, où les Steelers semblent invincibles lors des matchs du lundi soir (22 victoires pour 4 défaites, dont 23 consécutives à domicile).
Plusieurs joueurs des Steelers se sont distingués. Cam Heyward, le vétéran de la défense, a réalisé une performance exceptionnelle, retrouvant sa forme d’antan. Derrick Harmon a également été précieux pour contenir la course adverse, limitant l’impact de Derrick Henry à 85 yards après un premier quart-temps difficile.
Malgré les inquiétudes concernant sa santé, Lamar Jackson a été efficace et a mis à rude épreuve la défense des Steelers. La différence entre les deux équipes résidait dans la capacité de Baltimore à réaliser des actions décisives, tandis que Pittsburgh a enchaîné les gains constants, dominant la possession de balle (34:11 contre 25:49) et accumulant 41 yards de plus que les Ravens (390 contre 349). Les Steelers ont également réalisé deux fois plus de premiers downs (24 contre 12).
La défense des Steelers, longtemps critiquée, a finalement atteint le niveau d’excellence prédit par Mike Tomlin. Outre Cam Heyward et Derrick Harmon, Keeanu Benton a été un atout majeur contre la course, Jalen Ramsey a été implacable dans les plaquages (quatre solos et sept au total), et T.J. Watt, de retour après une blessure, a réalisé une interception cruciale. Les blessures répétées chez les joueurs des Ravens ont également contribué à la domination physique des Steelers.
L’attaque des Steelers, après un début de match laborieux, a pris son envol en seconde période, marquant 23 points contre 14 pour Baltimore. Aaron Rodgers a été particulièrement impressionnant, prouvant qu’il était le choix idéal pour mener l’équipe, surpassant largement ce que Mason Rudolph, Justin Fields ou Russell Wilson auraient pu accomplir. L’arrivée de DK Metcalf promet de renforcer encore davantage une attaque déjà bien armée, avec des joueurs comme Jaylen Warren, Kenneth Gainwell et Calvin Austin.
« Avant la saison, j’avais des doutes sur l’opportunité de signer Rodgers », a admis un commentateur. « Mais il a rapidement changé mon opinion, et probablement celle de beaucoup d’autres. »
L’absence de Darnell Washington, blessé, s’est fait sentir, mais son retour, ainsi que celui de Metcalf, devraient donner un nouveau souffle à l’attaque des Steelers pour leur prochain match contre les Texans.
Au-delà du résultat, les expressions sur les visages des joueurs et des entraîneurs dans les dernières minutes du match en disaient long. Mike Tomlin, habituellement impassible, a montré plus d’enthousiasme et d’émotion que d’habitude, tandis que John Harbaugh semblait rongé par l’anxiété. Au final, seule la victoire compte, et c’est Pittsburgh qui a su saisir sa chance.