Publié le 13 janvier 2026 à 16:11:00. Aux États-Unis, des milliers de mineurs sont encore légalement autorisés à se marier, une pratique dénoncée par les organisations de défense des droits de l’homme. L’histoire de Patricia Lane, mariée à 14 ans en Alabama, illustre les conséquences dramatiques de ces mariages précoces.
- Aux États-Unis, au moins 314 000 mineurs ont été légalement mariés entre 2000 et 2021.
- L’Alabama, comme 34 autres États américains, autorise encore le mariage des personnes de moins de 18 ans sous certaines conditions.
- Les organisations de défense des droits de l’homme plaident pour un âge minimum de 18 ans au niveau fédéral afin de mettre fin à cette pratique.
Patricia Lane se souvient encore de la rapidité et du caractère forcé de son mariage. À 14 ans, elle a épousé Timothy Gurney, un homme de 27 ans, dans un bureau austère d’un tribunal de l’Alabama. Pas de robe blanche, pas de fleurs dans les cheveux, seulement sa mère comme témoin. « C’était très rapide. Je ne voulais pas être là. Je n’aimais pas cet homme et ma mère était furieuse », se souvient-elle aujourd’hui, depuis Saint Paul, dans le Minnesota. « C’était horrible. »
Quelques minutes après avoir reçu l’acte de mariage, Patricia a couru se balancer dans un parc voisin, un geste d’enfant qui a provoqué la colère de sa mère et de son nouveau mari. « Rien de tout cela n’était ce que j’imaginais pour un mariage », confie-t-elle, alors qu’elle était aux premières semaines de grossesse de sa première fille, qu’elle a ensuite abandonnée à l’adoption.
L’histoire de Patricia Lane met en lumière une réalité persistante aux États-Unis : le mariage des enfants. Bien que les règles aient évolué depuis son mariage en 1980, l’Alabama autorise toujours le mariage d’une personne de 16 ans avec le consentement d’un parent. « Il n’y a pas de garanties supplémentaires. L’État n’exige pas que le mineur donne son consentement indépendant, ni n’exige une autorisation judiciaire », explique Anastasia Law, responsable du programme nord-américain de l’organisation Equality Now.
Selon les Nations Unies, le mariage des enfants, qu’il soit formel ou informel, est une violation des droits de l’homme. Aux États-Unis, l’organisation Unchained at Last, qui lutte contre les mariages forcés et précoces, a recensé au moins 314 000 mariages de mineurs entre 2000 et 2021. Certains de ces enfants avaient seulement 10 ans, bien que la majorité aient entre 16 et 17 ans, et étaient généralement des filles mariées à des hommes adultes.
L’absence de loi fédérale fixant un âge minimum pour le mariage est un problème majeur. Chaque État est libre de définir ses propres règles. « L’absence de loi fédérale a un impact significatif sur le mariage des enfants aux États-Unis. Sans elle, nous devons poursuivre notre travail de défense des enfants, État par État, et convaincre chacun d’entre eux de modifier ses lois », souligne Anastasia Law.
Pour Patricia Lane, l’isolement culturel et les abus sexuels ont contribué à sa vulnérabilité. À 12 ans, elle a cherché de l’aide sur une ligne d’écoute téléphonique, où elle a rencontré Timothy Gurney. Après ce premier contact, ils ont convenu de se rencontrer, et peu de temps après, Patricia est tombée enceinte.
« J’ai découvert que la prière ne fonctionne pas comme méthode contraceptive. J’étais enceinte et je ne voulais pas l’épouser », se souvient Patricia, élevée dans une famille évangélique. Lorsqu’elle a annoncé la nouvelle à ses parents, la réaction de sa mère a été inattendue : elle lui a reproché d’avoir « déshonoré la famille ». « Ma mère a été très claire : j’étais responsable de toute la honte que j’avais apportée à la famille et la seule chose que je pouvais faire pour y remédier était d’épouser cet homme et d’être une bonne épouse », se rappelle-t-elle.
Son père a signé le consentement, et le lendemain, Patricia, sa mère et Tim ont entrepris un voyage vers l’Alabama, où le mariage était autorisé avec l’autorisation parentale. « Je n’avais pas l’impression d’avoir le choix. Je ne voulais pas l’épouser, mais je voulais tellement garder ce bébé et l’élever. Je savais que je pouvais être une bonne mère. »
Dans de nombreux cas, la grossesse est utilisée comme justification pour autoriser le mariage d’une mineure. Cette exception légale existe actuellement dans l’Arkansas, le Maryland, le Nouveau-Mexique et l’Oklahoma. Cependant, les organisations de défense des droits de l’homme soulignent que cette pratique ne fait qu’« approuver des relations et des actes d’exploitation qui seraient autrement considérés comme un viol légal ou une maltraitance d’enfants ».
Après son mariage, Patricia a dû faire face à de nombreuses difficultés, notamment l’abandon de sa fille et le divorce. Elle s’est ensuite remariée, cette fois par choix personnel. « J’ai perdu quelques années d’études. Je les ai récupérées plus tard, mais ce n’est pas pareil », regrette-t-elle. Elle confie également que l’isolement qu’elle a vécu pendant son mariage continue de l’affecter aujourd’hui.
« Je pense que beaucoup de gens ne comprennent pas que cela arrive encore. Ils pensent que cela n’arrive que dans les pays du tiers monde ou dans certaines religions. Mais non, cela arrive aussi aux États-Unis », déplore Patricia. Elle appelle à un changement de mentalité et à une législation plus stricte pour protéger les enfants.
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