La magie de Noël se poursuit, même dans le contexte géopolitique actuel : le NORAD (Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord) assure, depuis 70 ans, le suivi du Père Noël dans le ciel, une tradition qui débutera à nouveau cette année le 24 décembre.
Plus de 1 500 bénévoles seront mobilisés pour répondre aux appels des enfants impatients, au 1 877-HI-NORAD, de 4 heures à minuit, heure des Rocheuses. Pour la première fois, il sera également possible de contacter le traqueur du Père Noël via le site web du programme, une option facilitant l’accès pour ceux qui se trouvent en dehors de l’Amérique du Nord.
Le NORAD suit le voyage du Père Noël en neuf langues, dont l’anglais et le japonais, grâce à un réseau sophistiqué de radars, de satellites et d’avions. Selon le colonel Kelly Frushour, porte-parole du NORAD, le renne de tête du Père Noël, Rudolph, émet une signature thermique détectable par les satellites, comparable à celle d’un missile.
L’année dernière, près de 380 000 appels ont été enregistrés dans un hangar décoré pour les fêtes à la base spatiale Peterson, à Colorado Springs, siège du NORAD. Les questions des enfants sont variées : certains s’inquiètent de savoir si le Père Noël pourra les trouver s’ils ne dorment pas, d’autres veulent s’assurer qu’il ne s’est pas égaré, comme une fillette qui craignait qu’il ne se retrouve bloqué à la Station spatiale internationale.
« Plus rapide que la lumière des étoiles », a témoigné Michelle Martin, membre du personnel du NORAD, en se rappelant la question d’un jeune garçon qui voulait que le pilote accompagnant le Père Noël lui laisse un message pour l’assurer qu’il était prêt à l’accueillir.
Cette tradition inattendue a pris racine en 1955, lorsque le Commandement de la défense aérienne continentale, prédécesseur du NORAD, surveillait le ciel nord-américain en raison des tensions avec l’Union soviétique. Un enfant aurait alors appelé par erreur le centre des opérations, demandant à parler au Père Noël. Le colonel Harry Shoup, qui commandait à ce moment-là, a décidé de jouer le jeu et a ordonné à son équipe de suivre le Père Noël et de répondre aux appels des enfants. L’incident pourrait être lié à une erreur de publication d’un numéro de téléphone dans un journal local.
Le président Donald Trump devrait également participer à la hotline NORAD Santa Tracker le 24 décembre à 16h30, heure de l’Est.
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