Publié le 16 octobre 2023 22:32:00. Le futur télescope spatial européen PLATO, conçu pour découvrir des exoplanètes semblables à la Terre, a franchi une étape cruciale avec le déploiement réussi de ses panneaux solaires, le rapprochant de son lancement prévu en décembre. Cette mission ambitieuse pourrait révolutionner notre compréhension des mondes au-delà du nôtre.
Les deux panneaux solaires de PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars), qui alimenteront le télescope dans sa quête de planètes potentiellement habitables, ont été déployés avec succès lors de tests d’ingénierie en septembre dernier dans un laboratoire propre de l’Agence spatiale européenne (ESA). Ce déploiement est une étape essentielle avant les derniers tests de préparation au lancement, ont indiqué les responsables de l’ESA dans un communiqué publié jeudi 12 octobre.
La mission, qui représente un investissement de 4 milliards d’euros (4,62 milliards de dollars américains), est actuellement soumise à des tests rigoureux aux Pays-Bas. Les ingénieurs ont récemment fixé l’arrière du vaisseau spatial à un module combinant un pare-soleil et les panneaux solaires. Le pare-soleil est crucial pour protéger les instruments scientifiques de la chaleur intense du soleil, tandis que les panneaux solaires fourniront l’énergie nécessaire à son fonctionnement.
Le déploiement des panneaux solaires a été particulièrement délicat, car ils doivent s’enrouler étroitement autour du vaisseau spatial pendant le lancement avant de se déployer dans l’espace. Pour simuler les conditions de l’apesanteur, les panneaux ont été suspendus à un cadre porteur avec un système de poulies, permettant un déploiement en douceur. Les ingénieurs ont ensuite vérifié le bon fonctionnement de l’alimentation électrique en utilisant une lampe spéciale simulant la lumière du soleil.
D’autres tests sont prévus, notamment des simulations des vibrations et du bruit du lancement, ainsi qu’une exposition au vide spatial dans une grande chambre. Si tout se déroule comme prévu, PLATO sera lancé en décembre à bord d’une fusée Ariane 6 d’ Arianespace.
Une fois en orbite, PLATO utilisera 26 caméras pour observer simultanément plus de 150 000 étoiles brillantes, à la recherche de minuscules variations de luminosité causées par le passage d’exoplanètes devant leur étoile hôte. Pour garantir la sensibilité nécessaire à ces observations, les caméras doivent être maintenues à une température extrêmement basse, autour de -80 degrés Celsius (-112 degrés Fahrenheit).
La mission PLATO devrait durer au moins quatre ans, selon le site web de la mission, mais pourrait être prolongée en fonction du financement et de l’état du vaisseau spatial. Cette mission promet de nous rapprocher de la découverte d’autres Terres et de répondre à la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l’univers.