Les Patriots de Nouvelle-Angleterre, avec un bilan impressionnant de huit victoires pour deux défaites, se positionnent comme de sérieux prétendants à la première place de la Conférence américaine (AFC). Leur récente victoire contre Tampa Bay, ajoutée à leur succès précédent face à Buffalo, en fait une équipe à surveiller de près dans la course aux séries éliminatoires.
La NFL compte actuellement trois équipes affichant un bilan de 8-2, toutes issues de l’AFC : les Patriots, les Broncos de Denver et les Colts d’Indianapolis. Si les Patriots semblent avoir un calendrier plus favorable pour la suite de la saison, avec seulement un match prévu contre une équipe actuellement gagnante, les Broncos et les Colts devront surmonter des obstacles plus importants.
Denver a notamment réalisé un exploit en battant les Eagles de Philadelphie, les champions en titre, et excelle dans le quatrième quart-temps. Indianapolis, quant à elle, peut compter sur la puissance de son porteur de ballon, Jonathan Taylor. Cependant, la victoire des Patriots contre Tampa Bay, après avoir déjà dominé Buffalo, en dit long sur leur potentiel.
Les deux défaites des Patriots sont survenues lors des trois premiers matchs sous la direction de leur nouvel entraîneur-chef, Mike Vrabel. Depuis, l’équipe enchaîne sept victoires consécutives, tout comme Denver. La performance de Drake Maye, le quart-arrière des Patriots, est également à souligner. Malgré les coups reçus à Tampa Bay, il a fait preuve de courage en menant son équipe à la victoire et reste un candidat sérieux au titre de Joueur le plus précieux (MVP).
La défense des Patriots est solide et la recrue TreVeyon Henderson a explosé dimanche, accumulant 147 yards et inscrivant deux touchés spectaculaires de 55 et 69 yards. Il est devenu le quatrième porteur de ballon à dépasser les 32 km/h (22 mph) cette saison sur son premier touché.
À ce stade, il est difficile de désigner une équipe comme la « meilleure » de l’AFC. Néanmoins, le calendrier relativement clément des Patriots les favorise pour terminer avec le meilleur bilan de la conférence. Ils affronteront notamment Baltimore, un match qui s’annonce difficile, mais Denver devra faire face à des adversaires redoutables tels que les Chiefs, les Chargers et les Packers. Les Colts, de leur côté, auront à affronter les Chiefs, les Seahawks, les 49ers et deux matchs contre les Jaguars.
La saison est encore longue, mais la voie est ouverte pour une tête de série inattendue dans l’AFC. Les Patriots, grâce à leur constance et à un calendrier favorable, pourraient bien être les équipes à battre.