La lutte pour la Race to Dubai s’intensifie cette semaine à Jumeirah Golf Estates, où neuf des douze joueurs européens victorieux à la Ryder Cup tenteront de décrocher le titre de champion de la saison. Rory McIlroy, en pole position, pourrait s’assurer une quatrième victoire consécutive grâce à une performance solide lors de la finale.
McIlroy aborde cette épreuve avec une avance confortable, fruit de dix participations cette saison, dont les quatre tournois majeurs : le Masters, le PGA Championship, l’US Open et l’Open Championship. Une place parmi les deux premiers lui garantirait mathématiquement la Race to Dubai, impossible à rattraper par ses concurrents.
Le défi est cependant de taille. Le jeune Anglais Penge, 27 ans, devra égaler ou dépasser la deuxième place pour espérer remporter le titre. S’il venait à gagner, il faudrait également que McIlroy termine en dehors du top 2, ou qu’il partage la deuxième place avec Penge tout en voyant McIlroy finir hors du top 8.
Hatton, actuellement troisième au classement, est le seul autre joueur susceptible de s’emparer de la couronne de la saison. Pour cela, il devra impérativement remporter le tournoi, tout en espérant que McIlroy termine en dehors du top 8 et que Penge ne se partage pas la deuxième place.
McIlroy a exprimé son désir de se concentrer sur la Race to Dubai : « Je voulais encore une fois donner la priorité à cela. Si vous regardez mon troisième titre Race to Dubai en 2015, il y a un grand écart, mais pendant cet écart, j’ai remporté trois titres FedExCup sur le PGA Tour. C’était presque comme si je donnais un peu la priorité à l’autre côté de l’Atlantique. »
Le Nord-Irlandais souligne l’importance de ses performances récentes dans les tournois majeurs, notamment sa victoire au Masters en avril dernier, qui ont contribué à sa position actuelle. « Cela a coïncidé avec un meilleur jeu dans les majors », a-t-il déclaré. « Parce qu’en tant que membre des deux circuits, pour avoir une chance de gagner, il faut vraiment bien jouer dans ces grands événements. »
L’ancien détenteur du record, Colin Montgomerie, qui a remporté sept ordres de mérite consécutifs entre 1993 et 1999, ainsi qu’un huitième en 2005, a dominé le Tour européen de son époque. McIlroy estime que l’exploit de Montgomerie est souvent sous-estimé : « Je pense que c’est incroyable d’avoir cette excellence soutenue aussi longtemps. Il y a beaucoup de gens qui peuvent passer une bonne année ou deux ans, mais maintenir cela pendant sept années consécutives, on n’en parle probablement pas assez. » Il ajoute que Montgomerie a dû affronter une concurrence féroce de la part de légendes telles que Faldo, Lyle, Langer et Woosnam.
Quelques absences notables sont à signaler, notamment celles de Jon Rahm (LIV Golf) et de Viktor Hovland (Norvège). L’Autrichien Sepp Straka, quant à lui, a bénéficié d’une dérogation pour rester auprès de sa famille suite à la naissance prématurée de son fils avant la Ryder Cup.