À l’intérieur de la course pour éliminer les produits chimiques PFAS des imperméables

Patagonia, Inc. a passé près d’une décennie à réorganiser sa chaîne d’approvisionnement, à reconcevoir des produits et à investir des millions de dollars dans un processus d’essais et d’erreurs à enjeux élevés qui est presque complet.

Il ne s’agit pas d’optimiser pour la mode. Patagonia, comme pratiquement toutes les autres entreprises de vêtements de plein air, s’appuie depuis longtemps sur des produits chimiques perfluorés ou polyfluorés – PFAS en abrégé – pour rendre ses produits résistants à l’eau. Le problème est que ces produits chimiques, également connus sous le nom de produits chimiques fluorés, de produits chimiques PFC ou de produits chimiques pour toujours, sont toxiques. Ils ont été associés au cancer et à d’autres problèmes de santé et ne se dégradent pas facilement : des PFAS ont été trouvés dans l’eau potable et dans le sang humain. Malgré des années d’avertissements de la part de scientifiques et de militants écologistes, de nombreux détaillants de vêtements n’ont que récemment commencé à chercher comment abandonner les PFAS dans les vêtements et équipements de plein air. Mais les retardataires ne pourront peut-être pas traîner plus longtemps : les interdictions sur les produits chimiques arrivent.

“Nous recherchions une alchimie magique capable de tout faire, de récupérer nos performances et de garder votre veste imperméable”, explique Matt Dwyer, vice-président de l’impact produit et de l’innovation chez Patagonia. “Et cela a demandé beaucoup plus de travail que cela.”

Le problème du PFAS dure depuis des décennies. Dans les années 1950, le fabricant de produits chimiques 3M Co., basé au Minnesota, a lancé Scotchgard qui utilisait des produits chimiques fluorés pour fabriquer des tissus hydrofuges et antitaches. En quelques décennies, les produits chimiques étaient omniprésents dans les vêtements et équipements de plein air. C’est parce qu’« ils ont tout fait exploser en termes de qualité de fonctionnement », explique Richard Blackburn, professeur de matériaux durables à l’Université de Leeds. Ces produits chimiques peuvent repousser l’eau aussi bien, sinon mieux, que n’importe quelle alternative, explique-t-il. Si de l’eau est versée sur un textile traité avec du PFAS, elle roule ou perle. Et contrairement aux alternatives, les produits chimiques fluorés repoussent également efficacement l’huile, la saleté et d’autres taches. “D’un point de vue chimique, ils sont fantastiques”, déclare Blackburn.

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Mais cette résilience est aussi un handicap. Mike Schade, directeur de campagne du groupe environnemental Toxic-Free Future, note que les PFAS sont nocifs tout au long de leur cycle de vie : la phase de fabrication peut avoir un impact sur les ouvriers d’usine et les systèmes d’eau locaux, tandis que le lavage et la possession de vestes et d’autres produits enduits de PFAS peuvent potentiellement nuire consommateurs. En effet, 3M savait que les produits chimiques étaient trouvés dans le sang de la population générale et détectés à des niveaux élevés chez ses propres travailleurs au milieu des années 1970. Mais ce que 3M savait exactement des dangers des PFAS n’a été révélé publiquement que des décennies plus tard, à la suite d’enquêtes et de litiges.

“L’une des raisons pour lesquelles nous sommes préoccupés par les PFAS est qu’il s’agit de produits chimiques incroyablement persistants”, déclare Schade. « Ils sont fabriqués pour les emballages alimentaires ou la mousse anti-incendie ou les vestes imperméables, et les produits chimiques ne disparaissent pas lorsqu’ils sont rejetés dans l’environnement. Ils peuvent persister littéralement pendant des centaines d’années.

Un tournant clé, selon Blackburn, a été la campagne Detox de Greenpeace au milieu des années 2010, qui a commencé à cibler publiquement certaines entreprises de vêtements de plein air à propos de leur utilisation de produits chimiques fluorés. Le groupe environnemental a testé 40 articles pour les produits chimiques pour toujours et les a trouvés dans tous sauf quatre, exposant un problème à l’échelle de l’industrie. Cette campagne a eu un impact sur les fabricants de vêtements en Europe : Jack Wolfskin a annoncé que ses vêtements, sacs et sacs étaient « 100 % sans PFC » à la mi-2019 ; Vaude Sport a annoncé que ses vêtements et son équipement étaient sans PFC d’ici 2020 ; et Haglofs est maintenant “95% sans PFC”. Mais aux États-Unis et dans le reste du monde, une abondance de vêtements de pluie et d’équipements de plein air avec PFAS sont toujours en circulation.

Patagonia est initialement passée de ce qu’on appelle les produits chimiques PFAS à «chaîne longue», y compris le PFOA et le PFOS, à ceux à «chaîne courte» – achevant l’échange de produits en magasin à la mi-2016. À l’époque, on pensait que les produits chimiques à chaîne courte étaient plus sûrs; les essais et les études scientifiques sur les produits chimiques à longue chaîne étaient plus étendus. Mais alors que la transition était en cours, Dwyer dit que l’entreprise s’est rendu compte que ce n’était pas “juste une solution imparfaite, mais une solution peut-être aussi mauvaise que celles que nous avions remplacées”. Ainsi, le voyage pour devenir totalement sans PFAS a commencé et s’est rapidement révélé intimidant.

Les premiers tissus que l’entreprise a testés avec des produits chimiques sans PFC en 2015 “étaient rigides comme du papier et vous pouviez les déchirer en deux”, explique Dwyer. Après des centaines d’essais d’échantillons testant des dizaines de chimies différentes, Patagonia utilise aujourd’hui environ huit alternatives PFAS différentes pour la résistance à l’eau sur ses différents produits vendus dans le monde. L’entreprise vise à ce que tous les produits de ses étagères soient «sans PFC» d’ici la fin de 2024 et a annoncé l’automne dernier que 78% de ses matériaux s’y trouvaient déjà.

Quelques autres entreprises progressent également, mais une enquête auprès de 15 marques de vêtements et de vêtements de plein air sur leur utilisation de PFAS a donné un large éventail de résultats. La société de vêtements d’extérieur Rains déclare publiquement ne pas utiliser ces produits chimiques aujourd’hui, soit parce qu’ils ne l’ont jamais fait, soit parce qu’ils les ont déjà éliminés. (La société n’a pas répondu à Vert Bloomberg‘s questions.) La société suédoise Fjallraven dit qu’elle s’est éloignée des PFAS dans tous ses produits, bien que la dernière des nouvelles versions ne soit disponible pour les consommateurs que plus tard cette année. Huit entreprises ont annoncé leur intention d’abandonner les PFAS dans les années à venir, notamment Canada Goose Holdings Inc. Columbia Sportswear Co., Cotopaxi, WL Gore & Associates, Patagonia, Lululemon Athletica Inc., LLBean Inc. et VF Corp. (Lululemon vise de le faire d’ici la fin de cette année.) Adidas AG, Arc’teryx Equipment Inc., Eddie Bauer Inc., Nike Inc. et Vuori Inc. n’ont pas partagé publiquement d’objectifs d’élimination spécifiques ou en réponse à Vert Bloomberg‘s questions répétées.

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Lorsque Greenpeace a contacté Fjallraven en 2012 au sujet de la recherche permanente de produits chimiques dans ses produits, la société de vêtements de plein air avait, à la connaissance de ses dirigeants, déjà cessé d’utiliser des PFAS dans ces articles. “J’ai dit de me montrer les résultats de vos tests, et je suis allé au siège de Greenpeace en Allemagne”, explique Aiko Bode, directrice de la durabilité opérationnelle chez Fjallraven. Les militants avaient raison. “Merde, quelque chose a dû se passer”, se souvient Bode.

Son enquête de suivi a d’abord révélé qu’un fournisseur utilisant la fluorochimie sur les produits d’une autre société contaminait Fjallraven, ce qui a entraîné une réorganisation des fournisseurs de Fjallraven. Des tests ultérieurs ont révélé que le simple fait d’avoir des produits Fjallraven dans les magasins à proximité les produits d’autres entreprises qui utilisaient les produits chimiques entraînaient toujours de faibles niveaux de contamination. En effet, l’un des plus grands défis pour les marques qui abandonnent les PFAS est la coordination entre les grandes chaînes d’approvisionnement souvent complexes.

Cotopaxi, une marque de vêtements de plein air basée à Salt Lake City, fabrique des équipements comprenant des sacs, des chapeaux et des vestes, mais s’est abstenue de produire des vêtements de pluie haute performance en raison de la teneur élevée en produits chimiques PFAS. Même encore, un processus de test interne a identifié trois produits Cotopaxi contenant des traces de PFAS, que la société espère éliminer progressivement cette année.

“Ce qui nous inquiète avec ce problème, c’est que les marques occidentales ne permettent pas à leurs fournisseurs d’aider à trouver la nouvelle chimie nécessaire pour répondre [regulations]», déclare Annie Agle, directrice principale de l’impact et de la durabilité du Cotopaxi. “Cela pourrait les faire fermer leurs portes.”

Malgré ses luttes contre la contamination, Fjallraven a finalement trouvé comment éliminer à jamais les produits chimiques du processus de fabrication. En fait, l’entreprise disposait déjà d’une alternative – un mélange de paraffine / cire d’abeille – sur laquelle se rabattre pour son «matériau fondamental», le G-1000, composé de polyester recyclé et de coton biologique. Le compromis, dit Bode, consistait à se contenter de produits qui ne repoussent pas aussi bien l’eau que ceux recouverts de produits chimiques pour toujours.

“Si vous vivez exactement ce que font les gens normaux, traverser un brouillard, traverser une forêt, promener le chien, cela fonctionne très bien”, dit-il. Mais si vous faites de la randonnée pendant deux heures de fortes pluies, par exemple, “vous ne serez pas au sec”.

Cette perte de fonction est à l’origine de la réticence de certaines entreprises à s’éloigner des produits chimiques pour toujours, explique Blackburn, qui appelle également toutes les fonctionnalités ajoutées “suringénierie”. Les recherches de Blackburn le confirment : une enquête en ligne auprès de près de 1 000 amateurs de plein air, la plupart du Royaume-Uni, a révélé qu’ils ne se souciaient essentiellement que de l’imperméabilité à l’eau.

“Si vous ne voulez que l’imperméabilité à l’eau, il existe des technologies beaucoup plus durables qui fonctionnent et fonctionnent techniquement”, déclare Blackburn. “Si vous voulez également une résistance à l’huile combinée, alors non, vous ne pouvez pas encore y parvenir avec une chimie alternative.”

Les représentants d’Adidas, de Columbia Sportswear et du propriétaire de North Face, VF Corp., qui sont tous à mi-chemin de leur transition loin des produits chimiques pour toujours, ont également noté que trouver des alternatives aux PFAS dans les vestes hautes performances et autres produits conçus pour les environnements extrêmes est le plus difficile. tâche. WL Gore & Associates (fabricant de Gore-Tex, un tissu imperméable largement utilisé dans les vêtements et les chaussures qui s’est historiquement avéré contenir du PFAS) a déclaré qu’il travaillait actuellement à l’utilisation d’une alternative au PFAS connue sous le nom d’ePE, qui a été en développement pendant une décennie. La société affirme qu’elle est sur la bonne voie pour éloigner la “grande majorité” de son portefeuille de produits de consommation des produits chimiques nocifs d’ici la fin de 2025.

Le temps presse : Face à une science indiscutable et à une pression croissante pour lutter contre les dommages environnementaux, les gouvernements commencent à rattraper les PFAS. Aux États-Unis, environ une douzaine d’États ont déjà des politiques interdisant ou réglementant strictement ces produits chimiques dans divers produits, de la mousse anti-incendie aux tapis en passant par les cosmétiques, selon le suivi d’une alliance d’organisations de santé appelée Safer States.

D’autres restrictions sont mises en ligne ou sont discutées spécifiquement pour les textiles. Une loi du Maine entrée en vigueur en janvier oblige les marques à divulguer aux responsables de l’environnement de l’État si le PFAS est utilisé dans leurs produits ; les produits chimiques seront entièrement interdits dans l’État d’ici 2030. En Californie, une loi adoptée l’année dernière interdit la fabrication, la distribution et la vente de certains textiles contenant des produits chimiques fluorés pour un usage quotidien à partir de 2025. L’État de Washington interdira les PFAS dans une gamme de produits de consommation produits, y compris les vêtements, d’ici 2025. New York mettra également en œuvre une interdiction de la plupart des vêtements contenant ces produits chimiques d’ici 2025.

Le gouvernement fédéral, quant à lui, a été accusé de « traîner les pieds » dans l’établissement de protections significatives. En 2020, l’Agence de protection de l’environnement a mis fin à l’utilisation de PFAS à longue chaîne dans la fabrication, la transformation ou l’importation de nombreux produits de consommation en attendant l’examen de l’agence ; d’autres restrictions sont prévues à l’avenir. Dans l’Union européenne, six pays ont soumis le mois dernier une proposition qui restreindrait la fabrication et l’utilisation de PFAS dans une gamme de catégories de produits.

“Si vous ne voulez que l’imperméabilité à l’eau, il existe des technologies beaucoup plus durables qui fonctionnent et sont techniquement efficaces.”

Il y a aussi des menaces juridiques croissantes. Recreational Equipment Inc. (REI) a fait l’objet d’un projet de recours collectif en octobre alléguant qu’il commercialise de manière trompeuse certains vêtements imperméables comme « durables » malgré la présence de PFAS nocifs ; le procès est toujours pendant. Suite à son propre litige, 3M a déclaré en décembre qu’elle cesserait de fabriquer des PFAS d’ici 2025, citant “l’accélération des tendances réglementaires axées sur la réduction ou l’élimination de la présence de PFAS dans l’environnement et l’évolution des attentes des parties prenantes”. Du côté des sous-vêtements, la marque de sous-vêtements menstruels Thinx a conclu l’année dernière un règlement de 5 millions de dollars à la suite d’un recours collectif alléguant que ses produits contiennent des produits chimiques PFAS. Thinx a nié les allégations.

Alors que l’urgence d’éliminer les PFAS gagne du terrain, les entreprises qui ont fait peu de progrès jusqu’à présent sont déjà en retard. Les détaillants de mode rapide peuvent être en mesure de déployer de nouvelles lignes de vêtements en quelques mois seulement, mais le reste du monde de l’habillement prend une ou plusieurs années pour passer de la conception du produit à la mise en magasin. Cela signifie que les entreprises qui souhaitent respecter les interdictions à venir doivent commencer à s’occuper de leur chaîne d’approvisionnement dès que possible.

“Notre boule de cristal chimique nous a dit que ces réglementations et des choses comme ça allaient se produire à un moment donné”, déclare Dwyer de Patagonia, qui travaille déjà sur ses produits 2025. “Maintenant, nous savons qu’ils sont dans un avenir très proche.”

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