Vous êtes assis dans l’avion, regardant par la fenêtre les nuages et tout d’un coup, vous repensez à la façon dont il y a quelques mois, vous avez eu un tête-à-tête avec un bon collègue à propos de la pression que vous subissez à travail. Comment des pensées apparemment sans rapport avec le présent apparaissent-elles dans nos têtes ? Pourquoi se souvient-on de certaines choses et pas d’autres ? Pourquoi notre esprit prend-il des tangentes et pourquoi avons-nous des rêves éveillés ?
Sous-jacent à ces processus se trouve un modèle partagé d’activité cérébrale commune, dans des régions qui forment ensemble le “réseau en mode par défaut”, découvert et nommé par le neurologue Marcus Raichle au début des années 2000. Il est engagé lorsque nous rêvons, pensons à nous-mêmes ou aux autres, rappelons des souvenirs ou imaginons des événements futurs.
Le réseau en mode par défaut s’active lorsque les personnes semblent ne faire “rien” (d’où le terme “par défaut”). C’est généralement lorsque nous sommes dans un état détendu et que nous ne nous concentrons pas sur une tâche ou un objectif – pensez, assis dans un avion, regardant par la fenêtre.
Lorsque le réseau en mode par défaut est activé, d’autres réseaux du cerveau sont régulés à la baisse ou deviennent moins actifs, tels que le réseau de contrôle exécutif et d’autres régions du cerveau impliquées dans l’attention, la mémoire de travail et la prise de décision. C’est ce qui permet au cerveau de vagabonder.
Pourquoi certains souvenirs plutôt que d’autres ?
Certains souvenirs sont plus susceptibles d’être rappelés spontanément, tels que ceux qui sont plus récents, très émotionnels, très détaillés, fréquemment répétés ou centraux à notre identité. Ils captent notre attention – et pour cause. Ces types de souvenirs étaient probablement essentiels pour interagir avec nos environnements physiques et sociaux à l’époque, et ont ainsi contribué à notre survie.
On pense que le cerveau stocke les souvenirs de manière reconstructive et associative, stockant les détails de la mémoire de manière distribuée et les rassemblant lors de la récupération – plutôt que de manière strictement reproductive, avec des rediffusions vidéo d’événements entiers stockés dans l’ordre chronologique.
Cela signifie que les souvenirs peuvent être associés les uns aux autres à travers différents détails sensoriels, émotionnels et contextuels. Ainsi, chacune de ces informations peut servir d’indice pour déclencher un autre souvenir. Comme lorsque nous rencontrons une odeur, un son ou une image – même si parfois nous ne savons pas consciemment quel a été le déclencheur.
En effet, une grande partie de notre traitement cognitif se produit sans conscience. Le cerveau traite de manière holistique et inconsciemment toutes sortes d’informations sensorielles qui arrivent en même temps.
En conséquence, il peut sembler que nous ne contrôlons pas nos pensées, mais une grande partie de ce contrôle perçu peut être une illusion de toute façon. Il se peut que notre conscience ne contrôle pas grand-chose du tout, mais essaie plutôt d’expliquer et de rationaliser le traitement cognitif inconscient de notre cerveau après coup.
En d’autres termes, le cerveau traite constamment des informations et établit des liens entre différentes connaissances. Cela signifie qu’il est normal que des pensées et des associations nous viennent à l’esprit lorsque nos mécanismes de contrôle conscients sont désactivés.
Quand les pensées tournent mal
La nature spontanée des pensées et des souvenirs évoqués via le réseau en mode par défaut est ce qui soutient l’imagination et la créativité. C’est pourquoi nous pourrions avoir un “Aha!” moment sous la douche et trouver une solution créative à un problème de travail auquel nous étions peut-être confrontés. Le cerveau a été autorisé à se reposer et à vagabonder, de sorte qu’il a pu faire des associations entre différents éléments de souvenirs que notre mémoire de travail consciente n’était pas en mesure d’atteindre et de rassembler.
Cependant, les pensées spontanées ne sont pas toujours bonnes. Les souvenirs intrusifs sont des souvenirs indésirables, qui sont souvent vifs et dérangeants ou du moins fortement chargés émotionnellement et peuvent prendre la forme de flashbacks ou de ruminations. Non seulement ils peuvent apporter avec eux des sentiments d’anxiété, de peur et de honte, mais ils peuvent aussi parfois consister en un contenu dérangeant dont la personne ne veut pas se souvenir ou auquel il ne veut pas penser.
Par exemple, dans l’anxiété et la dépression post-partum, les nouvelles mères peuvent commencer à avoir des pensées intrusives de faire du mal à leur bébé, sans vraiment vouloir les suivre. Il s’agit naturellement d’une expérience très troublante et si cela vous arrive, soyez assuré que de telles pensées sont malheureusement courantes.
Mais il est toujours préférable d’essayer de demander de l’aide ou au moins un soutien le plus tôt possible. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut aider avec des techniques pour faire face aux pensées indésirables.
Cependant, pour nous tous, il convient de se rappeler que de nombreuses pensées nous viennent à l’esprit apparemment spontanément et que cela fait partie de la mémoire humaine et des processus de pensée. Mais en permettant à nous-mêmes et à notre cerveau de se reposer, nous lui permettons de générer des pensées créatives et des solutions aux problèmes. Et lorsque des pensées indésirables surgissent, il peut être préférable d’adopter une approche consciente : observez la pensée et laissez-la partir, comme des nuages dans une tempête qui passe.
Valerie van Mulukom, professeure adjointe en sciences cognitives, Université de Coventry
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
