DEIR AL-BALAH, Gaza – Des enfants en sandales marchent péniblement dans l’eau contaminée par les eaux usées et les montagnes d’ordures qui s’accumulent dans les camps de tentes surpeuplés de Gaza pour les familles déplacées. Les gens se soulagent dans des fosses recouvertes de toile de jute, sans aucun endroit à proximité pour se laver les mains.
Dans la chaleur étouffante de l’été, les Palestiniens disent que l’odeur et la saleté qui les entourent ne sont qu’une autre réalité inévitable de la guerre — comme les fringales de la faim ou le bruit des bombardements.
La capacité du territoire à éliminer les déchets, à traiter les eaux usées et à fournir de l’eau potable a été pratiquement décimée par huit mois de guerre brutale entre Israël et le Hamas. Cela a aggravé les conditions de vie difficiles et accru les risques sanitaires pour des centaines de milliers de personnes privées d’un abri adéquat, de nourriture et de médicaments, affirment les groupes humanitaires.
Les cas d’hépatite A sont en augmentation et les médecins craignent qu’avec l’arrivée du temps plus chaud, une épidémie de choléra soit de plus en plus probable sans changements dramatiques dans les conditions de vie. L’ONU, les groupes humanitaires et les responsables locaux se démènent pour construire des latrines, réparer les conduites d’eau et remettre en service les usines de dessalement.
Le COGAT, l’organisme militaire israélien qui coordonne les efforts d’aide humanitaire, a déclaré qu’il s’efforçait d’améliorer la « situation d’hygiène ». Mais les secours n’arrivent pas assez vite.
« Les mouches sont dans notre nourriture », a déclaré Adel Dalloul, un jeune de 21 ans dont la famille s’est installée dans un camp de tentes sur la plage près de Nuseirat, dans le centre de Gaza. Ils se sont retrouvés là-bas après avoir fui la ville méridionale de Rafah, où ils ont atterri après avoir quitté leur domicile au nord de Gaza. “Si vous essayez de dormir, les mouches, les insectes et les cafards vous envahissent.”
Avant l’invasion israélienne en mai, plus d’un million de Palestiniens vivaient dans des camps de tentes installés à la hâte à Rafah. Depuis qu’ils ont fui Rafah, beaucoup ont trouvé refuge dans des zones encore plus peuplées et insalubres du sud et du centre de Gaza, que les médecins décrivent comme des foyers de maladies, d’autant que les températures atteignent régulièrement 32 degrés Celsius.
“La puanteur de Gaza suffit à vous donner immédiatement la nausée”, a déclaré Sam Rose, directeur de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens.
Les conditions ont également un impact émotionnel.
Anwar al-Hurkali, qui vit avec sa famille dans un camp de tentes à Deir al-Balah, dans le centre de Gaza, a déclaré qu’il ne pouvait pas dormir par peur des scorpions et des rongeurs. Il ne laisse pas ses enfants quitter leur tente, dit-il, craignant qu’ils ne tombent malades à cause de la pollution et des moustiques.
“Nous ne supportons pas l’odeur des eaux usées”, a-t-il déclaré. “Cela nous tue.”
L’ONU estime que près de 70 % des installations d’eau et d’assainissement de Gaza ont été détruites ou endommagées par les intenses bombardements israéliens. Cela comprend les cinq installations de traitement des eaux usées du territoire, ainsi que les usines de dessalement de l’eau, les stations de pompage des eaux usées, les puits et les réservoirs.
Les employés qui géraient autrefois les systèmes municipaux d’eau et de déchets ont été déplacés et certains tués, selon les autorités. Ce mois-ci, une frappe israélienne dans la ville de Gaza a tué cinq employés du gouvernement qui réparaient des puits d’eau, a indiqué la municipalité.
Malgré le manque de personnel et les équipements endommagés, certaines usines de dessalement et pompes à eaux usées fonctionnent, mais leur fonctionnement est entravé par le manque de carburant, affirment les travailleurs humanitaires.
Une évaluation de l’ONU sur deux camps de tentes de Deir al-Balah a révélé début juin que la consommation quotidienne d’eau des habitants – y compris pour boire, se laver et cuisiner – était en moyenne inférieure à 2 litres (environ 67 onces), bien inférieure aux 15 litres recommandés par jour.
COGAT a déclaré qu’il se coordonne avec l’ONU pour réparer les installations d’égouts et le système d’approvisionnement en eau de Gaza. Israël a ouvert trois conduites d’eau « pompant des millions de litres quotidiennement » vers Gaza, a-t-il indiqué.
Mais les gens font souvent la queue pendant des heures pour aller chercher de l’eau potable dans les camions de livraison, et rapportent à leurs familles tout ce qu’ils peuvent emporter. La pénurie d’eau fait que les familles se lavent souvent avec de l’eau sale.
Cette semaine, a déclaré Dalloul, il a fait la queue pour obtenir de l’eau chez un vendeur. « Nous avons découvert qu’il était salé, pollué et plein de germes. Nous avons trouvé des vers dans l’eau. J’en avais bu”, a-t-il déclaré. “J’ai eu des problèmes gastro-intestinaux et de la diarrhée, et j’ai mal au ventre jusqu’à ce moment.”
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré une épidémie d’hépatite A qui, début juin, avait entraîné 81 700 cas de jaunisse, un symptôme courant. La maladie se propage principalement lorsque des personnes non infectées consomment de l’eau ou des aliments contaminés par des matières fécales.
Depuis la fermeture des usines de traitement des eaux usées, les eaux usées non traitées s’infiltrent dans le sol ou sont pompées dans la mer Méditerranée, où les marées se dirigent vers le nord, en direction d’Israël.
« S’il y a de mauvaises conditions d’eau et des eaux souterraines polluées à Gaza, alors c’est un problème pour Israël », a déclaré Rose, de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens. « Dans le passé, cela a incité Israël à prendre des mesures pour tenter d’améliorer la situation. »
COGAT a déclaré qu’elle travaillait à « l’amélioration des processus de gestion des déchets » et examinait des propositions visant à établir de nouvelles décharges et à autoriser davantage de camions à ordures à entrer à Gaza.
Debout pieds nus dans une rue du camp de réfugiés de Nuseirat, Abu Shadi Afana, 62 ans, compare le tas d’ordures à côté de lui à une « cascade ». Il explique que les camions continuent de déverser leurs déchets alors que les familles vivent dans des tentes à proximité.
« Personne ne nous fournit une tente, de la nourriture ou de l’eau, et en plus de tout cela, nous vivons dans les ordures ? », explique Afana. Les ordures attirent des insectes qu’il n’a jamais vus auparavant à Gaza – de petits insectes qui collent à sa peau. Lorsqu’il s’allonge, dit-il, il a l’impression qu’ils lui « mangent le visage ».
Il existe peu d’autres endroits où déposer les déchets. Lorsque l’armée israélienne a pris le contrôle d’une zone tampon d’un kilomètre le long de sa frontière avec Gaza, deux décharges principales à l’est des villes de Khan Younis et de Gaza-Ville sont devenues interdites d’accès.
En leur absence, des décharges informelles se sont développées. Les Palestiniens déplacés qui manquent de zones où s’abriter disent qu’ils n’ont eu d’autre choix que de planter des tentes près des tas d’ordures.
Les images satellite de Planet Labs analysées par Associated Press montrent qu’une décharge informelle à Khan Younis, ouverte après le 7 octobre, semble avoir doublé de longueur depuis janvier. Depuis l’évacuation de Rafah, un camp de tentes s’est installé autour de la décharge, avec des Palestiniens vivant entre des tas d’ordures.
Les médecins de Gaza craignent une épidémie de choléra.
« La surpopulation, le manque d’eau, la chaleur, les mauvaises conditions sanitaires – ce sont les conditions préalables au choléra », a déclaré Joanne Perry, médecin travaillant dans le sud de Gaza avec Médecins sans frontières.
La plupart des patients souffrent de maladies ou d’infections causées par un mauvais assainissement, a-t-elle expliqué. La gale, les maladies gastro-intestinales et les éruptions cutanées sont courantes. Plus de 485 000 cas de diarrhée ont été signalés depuis le début de la guerre, selon l’OMS.
« Quand nous allons à l’hôpital pour demander des médicaments contre la diarrhée, on nous dit qu’ils ne sont pas disponibles, et je vais les acheter à l’extérieur de l’hôpital », a déclaré al-Hurkali. « Mais où puis-je trouver l’argent ? »
Le COGAT a indiqué qu’il coordonnait la livraison de vaccins et de fournitures médicales et qu’il était en contact quotidien avec les responsables de la santé de Gaza. Le COGAT a déclaré qu’il n’avait « connaissance d’aucun rapport authentique et vérifié de maladies inhabituelles autres que des maladies virales ».
Alors que les efforts visant à négocier un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas sont au point mort, Dalloul dit avoir perdu espoir qu’une aide soit en route.
“J’ai 21 ans. Je suis censé commencer ma vie”, a-t-il déclaré. “Maintenant, je vis juste devant les poubelles.”
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Frankel a rapporté de Jérusalem. Les journalistes de l’AP Jack Jeffery à Ramallah, en Cisjordanie, et Michael Biesecker à Washington ont contribué à ce rapport.
