Il est difficile de savoir ce que le changement climatique signifiera pour les réseaux de vie interconnectés et interdépendants de la Terre. Mais une équipe de chercheurs de l’Université Duke dit que nous pourrions commencer à avoir un aperçu de l’avenir à partir de quelques onces de soupe microbienne.
Chaque goutte d’eau d’étang et chaque cuillère à café de sol regorge de dizaines de milliers de minuscules créatures unicellulaires appelées protistes. Ils sont si abondants qu’on estime qu’ils pèsent deux fois plus que tous les animaux de la Terre réunis.
Ni animaux, ni plantes, ni champignons, les plus de 200 000 espèces connues de protistes sont souvent négligées. Mais à mesure que les températures se réchauffent, elles pourraient jouer un rôle important dans l’atténuation des effets du changement climatique, a déclaré Jean Philippe Gibert, professeur adjoint de biologie à Duke.
C’est à cause de ce que les protistes aiment manger. Ils engloutissent des bactéries, qui libèrent du dioxyde de carbone dans l’air lorsqu’ils respirent, tout comme nous le faisons lorsque nous expirons. Mais parce que les bactéries représentent plus de la biomasse de la planète que tout autre être vivant en dehors des plantes, elles sont parmi les plus gros émetteurs naturels de dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre le plus responsable du réchauffement climatique.
Dans une étude publiée le 19 octobre dans Actes de l’Académie nationale des sciences, Gibert, le chercheur postdoctoral Dan Wieczynski et ses collègues ont testé les effets du réchauffement sur les protistes mangeurs de bactéries en créant des mini-écosystèmes – des flacons en verre contenant chacun 10 espèces différentes de protistes qui mangent, rivalisent et se reproduisent.
Les flacons ont été maintenus à cinq températures allant de 60 degrés à 95 degrés Fahrenheit. Deux semaines plus tard, les chercheurs ont cherché à savoir quelles espèces avaient survécu à chaque température et ont mesuré la quantité de CO2 ils dégageaient pendant la respiration.
“Pour moi, la question était de nature simple”, a déclaré Gibert. “Y a-t-il quelque chose à mesurer sur les organismes vivants, aujourd’hui, qui puisse nous permettre de prédire leur réponse à l’augmentation de la température, demain ?”
La réponse était oui. Les chercheurs ont été surpris de découvrir que la réponse de chaque espèce à la température pouvait être prédite à partir de quelques mesures simples de leur taille, de leur forme et du contenu de leurs cellules. Et ensemble, ces facteurs ont à leur tour influencé les taux de respiration de la communauté dans son ensemble.
Ils ont également découvert qu’en prenant des mesures telles que la taille et la forme des cellules et en les branchant sur un modèle mathématique, ils pouvaient se rapprocher de la façon dont les choses se sont déroulées dans leurs mini-écosystèmes en réalité.
“Nous pouvons réellement utiliser ce que nous savons sur la relation entre les traits et les réponses à la température au niveau de l’espèce, et l’étendre jusqu’au niveau de l’ensemble de l’écosystème”, a déclaré Wieczynski.
Le travail est important car il met en lumière “comment le changement climatique modifiera les communautés microbiennes et comment cela influera sur le rythme du changement climatique”, a déclaré Wieczynski.
Cette recherche a été financée par une subvention du département américain de l’Énergie (DE-SC0020362).
Source de l’histoire :
Matériel fourni par université de Duke. Original écrit par Robin A. Smith. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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