Les problèmes avec les tyrans des cours de récréation ont commencé pour la fille de Maria Ishoo à l’école primaire. Les filles se sont regroupées, la traitant de « grosse » et de « laide ». Les garçons trébuchèrent et la bousculèrent. La mère californienne a regardé son élève de deuxième année, typiquement pétillante, se retirer dans sa chambre et passer ses après-midi recroquevillée dans son lit.
Pour la fille de Valerie Aguirre à Hawaï, une série de « drames entre amis » au collège a dégénéré en violence et en intimidation en ligne qui ont laissé la jeune fille de 12 ans déconnectée et seule.
Les deux enfants ont reçu de l’aide grâce à la thérapie par télésanté, un service proposé par les écoles de tout le pays en réponse aux problèmes croissants de santé mentale parmi la jeunesse américaine.
Aujourd’hui, au moins 16 des 20 plus grands districts scolaires publics américains proposent des séances de thérapie en ligne pour atteindre des millions d’élèves, selon une analyse de l’Associated Press. Dans ces seuls districts, les écoles ont signé des contrats de prestation d’une valeur de plus de 70 millions de dollars.
Cette croissance reflète une nouvelle activité en plein essor née de la crise de santé mentale des jeunes américains, qui s’est avérée si lucrative que les investisseurs en capital-risque financent une nouvelle génération d’entreprises de téléthérapie scolaire. Certains experts s’inquiètent de la qualité des soins proposés par les entreprises technologiques à croissance rapide.
Alors que les écoles font face à une pénurie de praticiens en personne, les éducateurs affirment que la téléthérapie fonctionne pour de nombreux enfants et répond à un besoin massif. Pour les écoles rurales et les étudiants à faible revenu en particulier, cela a facilité l’accès à la thérapie. Les écoles permettent aux élèves de se connecter avec des conseillers en ligne pendant la journée scolaire ou après les heures d’ouverture de la maison.
“C’est ainsi que nous pouvons empêcher les gens de passer entre les mailles du filet”, a déclaré Ishoo, mère de deux enfants à Lancaster, en Californie.
Ishoo se souvient s’être tenue à la porte de la chambre de son élève de deuxième année l’année dernière et avoir souhaité pouvoir la joindre. “Qu’est-ce qui ne va pas?” demandait la mère. La réponse lui a rendu le cœur lourd : « Ce n’est RIEN, maman. »
Au printemps dernier, son district scolaire a lancé un programme de téléthérapie et elle a inscrit sa fille. Au cours d’un mois de séances hebdomadaires, la jeune fille s’est connectée depuis sa chambre et s’est ouverte à un thérapeute qui lui a donné des outils d’adaptation et des techniques de respiration pour réduire son anxiété. La thérapeute a dit à sa fille : Vous êtes responsable de vos propres émotions. Ne donnez ce contrôle à personne d’autre.
« Elle a appris qu’il n’y a rien de mal à demander de l’aide, et que parfois tout le monde a besoin d’une aide supplémentaire », a déclaré Ishoo.
Le système scolaire de 13 000 élèves, comme tant d’autres, compte parmi son personnel des conseillers et des psychologues, mais pas suffisamment pour répondre aux besoins, a déclaré Trish Wilson, coordinatrice des conseillers du district de Lancaster.
Les thérapeutes de la région ont une charge de travail complète, ce qui rend impossible l’orientation des étudiants vers des soins immédiats, a-t-elle déclaré. Mais les étudiants peuvent planifier une session virtuelle en quelques jours.
« Notre préférence est d’offrir à nos étudiants une thérapie en personne. Évidemment, ce n’est pas toujours possible », a déclaré Wilson, dont le district a orienté plus de 325 étudiants vers plus de 800 séances depuis le lancement du programme de thérapie en ligne.
Les étudiants et leurs parents ont déclaré lors d’entretiens qu’ils s’étaient tournés vers la téléthérapie après avoir lutté contre des sentiments de tristesse, de solitude, de stress scolaire et d’anxiété. Pour beaucoup, le retour à l’école en présentiel après l’enseignement à distance a été traumatisant. Les amitiés s’étaient brisées, les compétences sociales se détérioraient et les esprits s’échauffaient plus facilement.
Les écoles paient la note, nombre d’entre elles utilisant l’argent fédéral destiné à l’aide en cas de pandémie, les experts ayant mis en garde contre des taux alarmants de dépression, d’anxiété et de suicide chez les jeunes. De nombreux districts scolaires signent des contrats avec des entreprises privées. D’autres travaillent avec des locaux soins de santé fournisseurs, organisations à but non lucratif ou programmes publics.
Les experts en santé mentale saluent ce soutien supplémentaire, mais mettent en garde contre les pièges potentiels. D’une part, il devient de plus en plus difficile d’embaucher des conseillers scolaires et des psychologues, et la concurrence avec les prestataires de télésanté n’aide pas.
« Nous avons 44 postes de conseiller vacants, et la télésanté a définitivement un impact sur notre capacité à les pourvoir », a déclaré Doreen Hogans, superviseur du conseil scolaire dans le comté de Prince George, Maryland. Hogans estime que 20 % des conseillers scolaires qui sont partis ont accepté des emplois en téléthérapie, qui offrent des horaires plus flexibles.
La croissance rapide des entreprises soulève des questions sur les qualifications des thérapeutes, leur expérience avec les enfants et les protocoles de confidentialité, a déclaré Kevin Dahill-Fuchel, directeur exécutif de Counselling in Schools, une organisation à but non lucratif qui aide les écoles à renforcer les services de santé mentale traditionnels en personne. .
« Alors que nous donnons à ces jeunes accès à la télésanté, je veux savoir comment toutes ces autres bases sont couvertes », a-t-il déclaré.
L’un des plus grands fournisseurs, Hazel Health, basé à San Francisco, a commencé avec des services de santé par télémédecine dans les écoles en 2016 et s’est étendu à la santé mentale en mai 2021, a déclaré le PDG Josh Golomb. Elle emploie désormais plus de 300 cliniciens fournissant des services de téléthérapie dans plus de 150 districts scolaires de 15 États.
Les expansions rapides signifient des millions de dollars de revenus pour Hazel. Cette année, l’entreprise a signé un contrat de 24 millions de dollars avec le comté de Los Angeles pour offrir des services de téléthérapie à 1,3 million d’étudiants pendant deux ans.
Parmi les autres clients figurent Hawaï, qui verse à Hazel près de 4 millions de dollars sur trois ans pour travailler avec ses écoles publiques, et les écoles du comté de Clark dans la région de Las Vegas, qui ont alloué 3,25 millions de dollars à la téléthérapie fournie par Hazel. Les districts scolaires de Miami-Dade, de Prince George et de Houston se sont également associés à Hazel.
Malgré les contrats géants, Golomb a déclaré que Hazel s’efforçait de garantir que la protection de l’enfance l’emporte sur les résultats financiers.
« Nous avons l’esprit d’une entreprise à but non lucratif, mais nous utilisons un mécanisme du secteur privé pour atteindre autant d’enfants que possible », a déclaré Golomb. Hazel a levé 51,5 millions de dollars en capital-risque en 2022, ce qui a alimenté son expansion. « Avons-nous des inquiétudes quant à tout compromis sur la qualité ? La réponse catégorique est non.
D’autres fournisseurs entrent dans l’espace. En novembre, la ville de New York a lancé un service gratuit de thérapie par télésanté pour les adolescents afin d’aider à éliminer les obstacles à l’accès, a déclaré Ashwin Vasan, commissaire à la santé de la ville. New York verse à la startup TalkSpace 26 millions de dollars sur trois ans pour un service permettant aux adolescents âgés de 13 à 17 ans de télécharger une application et de se connecter avec des thérapeutes agréés par téléphone, vidéo ou SMS.
Contrairement à d’autres villes, New York offre ce service à tous les adolescents, qu’ils soient inscrits dans des écoles privées, publiques ou à domicile, ou qu’ils ne soient pas scolarisés du tout.
« J’espère sincèrement que cela normalisera et démocratisera l’accès aux soins de santé mentale pour nos jeunes », a déclaré Vasan.
La plupart des références d’Hawaï proviennent d’écoles situées dans des zones rurales ou isolées. La clientèle étudiante a fortement augmenté à Maui depuis les incendies de forêt meurtriers du mois d’août, a déclaré Fern Yoshida, qui supervise la téléthérapie pour le ministère de l’Éducation de l’État. Jusqu’à présent cet automne, les étudiants ont enregistré 2 047 visites de téléthérapie, soit trois fois plus qu’à la même période l’année dernière.
L’une d’elles était la fille de Valérie Aguirre, dont les retombées avec deux amis sont devenues physiques l’année dernière, en sixième année, lorsqu’une des filles a giflée sa fille au visage. Aguirre a suggéré à sa fille d’essayer la téléthérapie. Après deux mois de thérapie en ligne, « elle se sentait mieux », a déclaré Aguirre, réalisant que tout le monde fait des erreurs et que les amitiés peuvent être réparées.
En Californie, Ishoo dit que sa fille, maintenant en troisième année, transmet sa sagesse à sa sœur, qui a commencé la maternelle cette année.
« Elle accompagne sa petite sœur en classe et lui dit que tout ira bien. C’est une personne différente. Elle est plus âgée et plus sage. Elle rassure sa sœur », a déclaré Ishoo. «Je l’ai entendue dire : ‘Si les enfants sont méchants avec vous, ignorez-les.’»
___
Sharon Lurye, journaliste aux données d’Associated Press, a contribué.
___
L’équipe éducative d’Associated Press reçoit le soutien de la Carnegie Corporation de New York. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
