Fred Richard à la tête de l’équipe américaine de gymnastique masculine

MINNEAPOLIS — Fred Richard a imaginé cela il y a longtemps. Tout.

Les confettis. Les lumières clignotantes. La poussée d’adrénaline d’entendre son nom prononcé en tant qu’athlète olympique.

Le charismatique jeune homme de 20 ans, qui s’est donné pour mission de rendre la gymnastique masculine pertinente aux États-Unis, savait qu’atteindre les Jeux olympiques serait une étape vitale dans le processus.

Et maintenant, c’est là. Avec insistance.

Richard sera la tête d’affiche de l’équipe américaine composée de cinq joueurs qui se rendra à Paris le mois prochain avec une chance légitime de médaille après avoir remporté les essais olympiques samedi.

« C’est comme une nouvelle montagne dans ma vie », a déclaré Richard. “Et je suis prêt à l’escalader.”

Cela ressemble certainement à cela. Richard a affiché un total régulier et parfois spectaculaire de 170,500 au concours général sur deux jours aux essais, juste devant le triple champion national Brody Malone avec 170,300.

Richard, connu sous le nom de « Frederick Flips » par ses centaines de milliers de followers sur les réseaux sociaux, a passé des années à essayer de mettre la gymnastique masculine sous les projecteurs à travers des vidéos virales créatives qui incluent souvent des collaborations avec des athlètes d’autres sports.

Les lumières ne peuvent pas être plus brillantes que celles sous lesquelles Richard et ses coéquipiers olympiques Malone, Asher Hong, Paul Juda et Stephen Nedoroscik concourront à Bercy Arena.

Neuf mois après avoir remporté une médaille de bronze aux Championnats du monde 2023 – la première du programme masculin dans une compétition internationale majeure depuis près d’une décennie – Richard et le reste des Américains croient qu’ils sont capables de faire encore plus cet été.

«C’est comme si nous ne devrions même pas viser ne serait-ce qu’une médaille», a déclaré Richard, qui a également remporté une médaille de bronze au concours multiple aux championnats du monde l’automne dernier. “Nous devrions viser l’or et nous allons atterrir sur quelque chose.”

Les Américains ont passé les trois dernières années à réviser leur programme après avoir terminé loin du podium aux Jeux olympiques de Tokyo. Ils ont remanié leur système de notation, offrant des points bonus lors des compétitions nationales aux athlètes qui tentaient des exercices plus difficiles.

L’objectif était de combler le fossé des difficultés générales qui s’était développé entre les États-Unis et les superpuissances de longue date, la Chine et le Japon. Lorsque les Américains ont salué les juges pour leur première épreuve à Tokyo, ils avaient déjà six points de retard, soit la différence entre la difficulté cumulée de leurs routines par rapport aux équipes qu’ils poursuivaient.

Cet écart sera réduit à deux points lorsque les États-Unis entreront en scène lors des qualifications olympiques le 27 juillet, ce qui leur donnera une chance légitime de terminer sur le podium.

« Nous sommes dans une situation très différente maintenant », a déclaré le directeur de la haute performance Brett McClure. « Nous allons pouvoir contrôler notre propre destin. »

Et ils le feront avec Malone, 24 ans, dont la carrière a failli dérailler à cause d’une blessure dévastatrice au genou droit en mars 2023. Trois interventions chirurgicales, 15 mois et d’innombrables heures de physiothérapie plus tard, le genou de Malone n’est pas parfait mais meilleur. . Sa gymnastique pourrait l’être aussi.

Malone a méthodiquement réussi à revenir du bord du gouffre, même si les dernières semaines ont été floues. Il n’a mis en place une routine complète au sol qu’en mai, même s’il n’a pas vraiment l’air rouillé. Il a remporté un titre national plus tôt ce mois-ci et aurait dominé Richard aux essais sans une routine bâclée – selon ses normes – à la barre fixe samedi.

Considérant où il se trouvait l’automne dernier lorsqu’il a vu le programme masculin dont il était censé être le porte-étendard entre Tokyo et Paris se dérouler sans lui, Malone est plus que disposé à l’accepter.

« Je suis très reconnaissante envers tout le personnel médical et envers tous ceux qui m’ont aidée à revenir à ce stade », a déclaré Malone. « Je n’aurais vraiment pas pu y arriver sans eux. »

Juda et Hong, membres de l’équipe championne du monde l’an dernier, rejoindront Malone et Richard pour former le noyau d’une équipe américaine relativement jeune. Nedoroscik a 25 ans. Malone a 24 ans. Juda aura 23 ans le 7 juillet. Richard et Hong ont tous les deux 20 ans.

Juda, calme et sans prétention, a fondu en larmes à plusieurs reprises par la suite, tandis que Hong était soulagé après une performance quelque peu cauchemardesque aux championnats nationaux – en partie grâce à ce qu’il pense être un traitement brutal de la part des juges qui lui a donné peu de marge d’erreur avant les procès.

« C’était comme une bataille entre moi et les juges », a déclaré Hong. « C’était en quelque sorte l’objectif. Du genre : “Essayez de trouver quelque chose (qui ne va pas) dans cette routine, je vous mets au défi.” »

Khoi Young et Shane Wiskus seront les remplaçants. Wiskus, membre de l’équipe olympique de 2020, prendra sa retraite à la fin de la saison de compétition. Le natif du Minnesota, qui a quitté son État natal peu de temps après que l’Université du Minnesota a supprimé son programme masculin, a bu chaque ovation lors de ce qui a peut-être été la dernière performance de sa carrière.

Alors que Wiskus s’éloigne, Richard est sur le point d’atteindre son apogée. Il a commencé à s’orienter vers Paris il y a bien longtemps, alors qu’il grandissait dans la banlieue de Boston. Aujourd’hui, c’est enfin là et il est impatient de montrer qu’il y a beaucoup de substance sous tout ce sens du spectacle.

«Je veux être un médaillé olympique, c’est ma personnalité», a-t-il déclaré. « Il y a toujours plus à faire. Et je suis ravi de continuer à viser.